許姨娘醒來后，撲到女兒那具早已失卻溫度的尸身上。
哭得凄慘絕望。
她一遍遍喚著女兒的名字。
悲慟到極致時，身子一軟便直直暈過去。
醒來又是新一輪撕心裂肺的慟哭。
反復幾回，眼底只剩死寂的紅和那般錐心的痛。
因蕊蕊庶出身份，按宗法規矩，只能簡葬。
靈堂設在許姨娘院落的偏廳。
芳馨院白天還綴滿端午紅綢，此刻已被素白的縞綢換下，紅的艷烈與白的肅殺撞在一處，襯得院落死氣沉沉，連墻角未謝的端午艾草，都失了往日的鮮活，蔫蔫地垂著。
像是也在為這猝然凋零的生命哀戚。
靈堂里的哭聲纏到入夜，斷斷續續，不曾停歇。
鄭逢安倚在廊下的柱子旁，手里捏著塊豆沙糕，一邊慢悠悠地啃著，一邊聽著芳馨院那邊傳來的哭聲。
他左眼蒙著塊深色的紗布，遮住了那處空洞。
僅剩的右眼瞇著，眼底沒有半分悲慟，反而透著漠然的涼薄。
對這個同父異母的妹妹，他素來沒什么情誼。
府中子女眾多，各人顧各人。
蕊蕊的死活，于他而言，只是件無關痛癢的閑事。
連半分多余的情緒都引不起。
他嚼完嘴里的糕點，拍了拍手上的碎屑，將剩下幾塊糕點隨意塞進袖子里，拿起書卷，往書房去。
比起府里的是非變故，倒不如多寫幾幅字，多看幾本書。
他一路往外院去，拐過一道垂花門時，眼角余光瞥見了不遠處匆匆走過的身影。
那身影寬胖，卻也挺拔，帶著幾分急切的倉促。
正是父親鄭炳奎。
父親這般神神秘秘、行色匆匆，倒是少見。
鄭逢安心里掠過一絲探究，腳步下意識地頓住，捏著書卷的手緊了緊，竟悄悄跟了上去。
要看看父親這是往哪去？
夜幕四合，濃墨似的夜色漫過鄭府的飛檐翹角，將庭院里的燈火暈染得朦朧而昏暗。
府中上下被九姑娘溺亡的事攪得人心惶惶。
悲戚與慌亂交織。
沒人再有余力顧及其他。
更沒人注意到，瑤姨娘帶著丫鬟竹亭，悄悄去了鴛鴦居。
鴛鴦居的門后，如意脊背繃得筆直，耳尖貼在門板上，連院外風吹草葉的輕響都聽得真切，一顆心懸在嗓子眼，滿是焦灼忐忑。
直到門軸輕響，她忙打開院門。
看到了隱在夜色里的瑤姨娘。
如意聲音輕顫：“姨娘。”
瑤姨娘面色平靜，眼底卻藏著沉凝的冷光，她抬手便將一包沉甸甸的銀子塞進如意手里。
銀錠相撞的細碎聲響，在寂靜里格外刺耳。
如意接過那包銀子，那重量壓得她心頭發慌。
既有得手的竊喜，又有掩不住的驚懼。
瑤姨娘：“都辦妥了吧？”
如意忙不迭點頭：“辦好了，孔嬤嬤她們都被我支走了，只那云雀……我往她飯食里摻了藥粉，這會子已經睡得不省人事，斷不會醒來?！?/p>
瑤姨娘眼底的暗芒稍稍斂了些，語氣帶著安撫，又藏著震懾道：“你做得好。今日這事成了，我再賞你一筆銀子，屆時送你安全離京，府里的事，沒人會追究到你頭上?！?/p>
如意喉頭滾動，感激與后怕交織，話都說不連貫，只剩細碎的顫音：“謝……謝姨娘?！?/p>
“在門口守著?！?/p>
“是?！比缫鈶?，腰彎得更低。
瑤姨娘不再多言，踏入院內。
身后大門緩緩合上。
夜幕黑沉沉地壓著鴛鴦居。
瑤姨娘朝主屋步步趨近，推門而入，屋內昏暗如墨，僅漏進些院外的薄光。
竹亭緊隨其后，迅速取出火折子。
火星猝然亮起，引燃桌案上的燭臺。
跳動的燭火順著燈芯蔓延，一點點驅散濃黑。
光影交錯間，瑤姨娘拿起燭臺，走向里屋。
燭火搖曳，將她的影子拉得忽長忽短，投在墻面上，時而蜷縮，時而舒展，像極了蟄伏暗夜的鬼魅，透著噬人的兇戾。
里屋床榻前，懸著一層薄如蟬翼的白紗簾。
燭火的光透過紗簾滲進去，隱約映出床上臥著的一道纖細人影。
一動不動，似在沉眠。
瑤姨娘并未走近，她立在紅漆圓桌旁：“表姑娘，醒著嗎？”
床上人影輕輕動了動，似是被這聲呼喚驚擾醒來。
慢慢坐起身。
隔著紗簾，瑤姨娘看不清溫毓的面容。
只隱約見得她一身素白寢衣裹著纖瘦的身形，靜靜坐在那。
瑤姨娘將手中的燭臺擱在桌上，徑直落座。
她指尖叩了叩桌面，語氣里添了幾分試探的輕慢：“表姑娘這兩天臥病，身子該是難熬吧？”
紗簾內靜了片刻。
才傳來一道細弱卻清冽的聲音，裹著病氣的虛浮：“勞姨娘掛心，尚可支撐?！?/p>
瑤姨娘忽然低笑出聲，笑聲里滿是嘲諷與得意，再沒半分偽裝的溫和：“尚可支撐？我瞧著，倒像是氣數將盡，沒幾分活頭的模樣了。”
溫毓的聲音依舊細弱：“姨娘特意過來，不是為了說這些廢話的吧？有話直說?！?/p>
瑤姨娘的目光灼熱地落在紗簾上，似是穿透布料，看清了里面人的模樣：“你生得這般絕色，誰見了都會心動。可我想著，倘若你這張臉、這身皮囊換在我身上，往后憑著這份容貌，我該被多少人艷羨啊！”
“就算我愿意給你，你又如何換上？”
“我自有辦法！”
“這么說，你是要殺我了？”
瑤姨娘得意更甚，索性不再遮掩，直言道：“你身邊的丫鬟婆子都已經被支走了，眼下只你一人臥病在床，連起身都難吧……若這個時候我要殺你，簡直輕而易舉?！?/p>
她笑得肆意張狂。
那張日思夜想的絕色皮囊近在咫尺，唾手可得，這份即將得償所愿的狂喜，幾乎要將她淹沒。
紗簾后傳來淡淡的聲音：“所以我被蛇咬傷，也是你安排的？”
瑤姨娘：“這要多謝府里那位七姑娘，她恨你斷了她一條腿，便買通了你身邊的如意，將你常用的木梳、帕子悄悄帶出去，用浸泡過這些物件的清水拌入鼠肉，喂養那些毒蛇，蛇性最敏，早記熟了你的氣味，自然只咬你一人?！?/p>
她說時，已經從懷中掏出一把匕首。
匕首出鞘，泛著冷冽的寒光，在燭火下晃得人眼暈。
“如今沒人能護你，你又病在床上。溫毓，你逃不掉了?！爆幰棠镅鄣椎呢澙啡加楷F了出來，“你這張皮囊，是時候換個主人了?！?/p>