戰(zhàn)沉一腳踩在為首混混的手腕上。
骨裂的脆響混著那人凄厲的慘叫，在亂作一團(tuán)的大堂里格外刺耳。
他垂眸看著腳下疼得面目扭曲的人，眼底無(wú)半分溫度。
指節(jié)泛白的手微微抬起，指尖懸在那混混脖頸上方。
不過(guò)寸許的距離，壓迫感卻讓對(duì)方連呼吸都不敢用力，褲腳瞬間濕了一片，一股臊臭在空氣中漫開。
“誰(shuí)派你來(lái)的。”戰(zhàn)沉的聲音冷得像寒冬的冰窖。
沒有半分詢問的意味，只有不容置喙的審問。
為首的混混抖得像篩糠，牙齒打顫磕磕絆絆：“是……是張記食鋪的張老板……他說(shuō)宋娘子廚藝好，定能拿下廚藝賽頭名，斷了他的活路，給了我們五十兩銀子，讓我們廢了宋娘子的手……”
話剛說(shuō)完，戰(zhàn)沉腳下的力道又重了幾分。
那混混差點(diǎn)疼暈過(guò)去，哭嚎著討?zhàn)垼?br/>“好漢饒命！我再也不敢了！都是張老板的主意，與我無(wú)關(guān)啊！”
戰(zhàn)沉眸色更沉，抬腳將人踹出去數(shù)尺遠(yuǎn)。
混混撞在廊柱上，口吐鮮血暈死過(guò)去。
其余躺在地上的混混見狀，更是嚇得魂飛魄散，連呻吟都不敢大聲。
只恨不得把自己縮成一團(tuán)，生怕引戰(zhàn)沉的注意。
宋黎走到戰(zhàn)沉身側(cè)，看著地上橫七豎八的混混，眉頭微蹙，卻也松了口氣。
她方才雖表面鎮(zhèn)定，心里卻也捏著一把汗，好在戰(zhàn)沉出手及時(shí)，否則真要被這些人纏上，難免會(huì)有意外。
“多謝。”宋黎輕聲道，抬眼看向戰(zhàn)沉。
他側(cè)臉的線條冷硬凌厲，與平日里那個(gè)溫溫和和幫著劈柴燒火的模樣判若兩人。
可那雙看向她的眼睛，卻褪去了周身的戾氣，漾著幾分柔和。
“護(hù)著你，本就該的。”戰(zhàn)沉淡淡開口。
伸手替她拂去肩頭沾到的一點(diǎn)灰塵，動(dòng)作自然又溫柔，與方才動(dòng)手時(shí)的狠戾截然不同。
一旁的石頭看得目瞪口呆，手里還攥著板凳，半晌才反應(yīng)過(guò)來(lái)，撓著頭道。
“梟哥，你也太厲害了吧！幾下就把這些人打趴下了！”
桃三娘也松了口氣，將身后的孩子摟緊，臉上滿是感激：“多虧了你，不然今天這事可就麻煩了。這些人下手狠辣，若是傷了孩子和宋娘子，可怎么好。”
戰(zhàn)沉聽見石頭喊的那聲梟哥，眸底極快地閃過(guò)一絲銳光，轉(zhuǎn)瞬又恢復(fù)如常。
只是看向那暈死過(guò)去的混混時(shí)，眼神里的寒意又重了幾分。
他方才下手時(shí)便察覺不對(duì)，這群混混看著兇神惡煞，出手卻毫無(wú)章法，既無(wú)練家子的底子，也無(wú)死士的狠勁
倒像是街頭臨時(shí)湊來(lái)的閑散潑皮，若真是張記食鋪那守著小鋪?zhàn)樱B二兩銀子都要掰著花的張老板雇的，怎會(huì)舍得拿出五十兩銀子？
這數(shù)目，于尋常商戶而言，已是大半年的營(yíng)收，張老板斷不會(huì)如此大手筆。
宋黎也隱約覺得有蹊蹺。
張老板那日來(lái)十里香探看，見她的菜式時(shí)，眼里雖有嫉妒，卻也只是小商戶的狹隘算計(jì)。
斷無(wú)這般鋌而走險(xiǎn)，買兇廢人的膽量，更何況五十兩銀子，絕非他能輕易拿出的。
她看向戰(zhàn)沉，見他眉峰微蹙，便知他也瞧出了端倪。
當(dāng)下便對(duì)著圍在一旁的食客抱了抱拳：“今日驚擾各位客官，實(shí)在抱歉，稍后所有酒菜一律免單，還望各位海涵。”
食客們本就因戰(zhàn)沉的身手心生敬畏，又感念宋黎的通情達(dá)理，當(dāng)下紛紛擺手。
有人道：“宋娘子說(shuō)的哪里話，是這些潑皮鬧事，與你無(wú)關(guān)！”
也有人義憤填膺：“那張老板看著老實(shí)，竟干出這等事，定要讓知縣大人嚴(yán)懲！”
宋黎笑了笑，沒再多說(shuō)，讓海棠和桃三娘先帶著孩子們?nèi)ズ笤海肿屖^收拾大堂的狼藉。
自己則走到戰(zhàn)沉身邊，壓低聲音道：“這事，怕是未必是張老板做的。”
戰(zhàn)沉頷首，指尖輕叩了叩桌沿，沉聲道：“這群人，嘴里沒一句實(shí)話。張老板沒這膽子，也沒這財(cái)力。”
他俯身，伸手捏了捏那為首混混的手腕。
指腹觸到對(duì)方腕間的老繭，并非握棍持刀的糙繭。
反而是常年握鋤頭，挑擔(dān)子的厚繭，更印證了心中的猜測(cè)。
“不過(guò)是被人推出來(lái)的替罪羊。”
正說(shuō)著，外面?zhèn)鱽?lái)衙役的腳步聲，原來(lái)是之前見十里香有了麻煩，趁著所有人不注意去了衙門，領(lǐng)著捕頭一行人進(jìn)了門。
捕頭見大堂里橫七豎八躺著的混混，還有那撞在廊柱上暈死的為首之人。
當(dāng)下便讓衙役上前鎖人，轉(zhuǎn)頭對(duì)著宋黎抱拳道。
“宋娘子，知縣大人聽聞十里香遭人尋釁，特地命我前來(lái)拿人，不知幕后主使可是查明了？”
那地上未暈的混混聽見捕頭的話，忙不迭地哭喊：“官爺！是張記食鋪的張老板！是他給了我們銀子，讓我們來(lái)廢了宋娘子的手啊！”
聲音里的惶恐不似作假，倒像是真的認(rèn)定了張老板是主使。
捕頭聞言，當(dāng)即道：“既如此，我這就帶人去拿張老板！”
說(shuō)罷，便領(lǐng)著衙役押著一眾混混往外走，臨行前還道。
“宋娘子放心，知縣大人定會(huì)還你一個(gè)公道。”
看著衙役們走遠(yuǎn)，戰(zhàn)沉眸色冷沉：“有人故意引著他們咬向張老板，就是為了掩人耳目。”
他抬眼看向宋黎，“你且在鋪?zhàn)永锸刂胰タ纯磩?dòng)靜，今日定要揪出這背后的真兇。”
宋黎點(diǎn)頭，知道戰(zhàn)沉的身手，也不擔(dān)心他的安危，只是叮囑道：“萬(wàn)事小心，切勿莽撞。”
“放心。”戰(zhàn)沉抬手，輕輕揉了揉團(tuán)團(tuán)的頭發(fā)，動(dòng)作溫柔。
與方才的冷戾判若兩人，隨后便轉(zhuǎn)身出了十里香，隱入了街邊的人群中。
果不其然，沒過(guò)多久，街上便傳來(lái)動(dòng)靜。
說(shuō)是張老板被衙役拿了，押往衙門的路上，張老板一路喊冤，說(shuō)自己連十兩銀子都舍不得花，怎會(huì)拿出五十兩買兇。
可那一眾混混眾口一詞，皆指證是他，知縣一時(shí)也難以定奪，只得先將張老板打入大牢，待再審問。
戰(zhàn)沉眸底的冷意更濃。
他指尖輕叩木桌，心中已然將沈州城內(nèi)有能力，有動(dòng)機(jī)做此事的人過(guò)了一遍。
最終目光落在孫御廚的身上。
此人在京城御膳房當(dāng)差，家中又借著名聲開了酒樓，心氣高且家底殷實(shí)。
此次廚藝賽他本是眾望所歸，偏生十里香橫空出世，宋黎的手藝壓了他一頭，此人最有嫌疑。
只是眼下無(wú)憑無(wú)據(jù)，且對(duì)方心思縝密，竟找了街頭潑皮做替罪羊，還把臟水潑到吝嗇的張老板身上，若不查得水落石出，不僅張老板蒙冤，宋黎往后還會(huì)遭人暗算。
戰(zhàn)沉不再遲疑，付了茶錢便起身，借著人群的掩護(hù)出了從城內(nèi)，往城東外的密林走去。
這密林看著尋常，卻是他暗中布下的暗衛(wèi)據(jù)點(diǎn)。
行至密林深處的老槐樹下，戰(zhàn)沉抬手在樹干上輕叩三下。
節(jié)奏錯(cuò)落，正是他專屬的傳信暗號(hào)。
不過(guò)片刻，三道黑色身影便從樹后，草叢中悄然現(xiàn)身。
單膝跪地，垂首躬身，聲音低沉而恭敬：“屬下參見王爺！”
三人皆是玄衣勁裝，身形挺拔，氣息內(nèi)斂，正是戰(zhàn)沉的貼身暗衛(wèi)。
影一、影二、影三。
他們自戰(zhàn)沉離王府后便一路暗中跟隨，只待他一聲令下，便聽候差遣。
戰(zhàn)沉負(fù)手而立，周身的溫和盡數(shù)褪去，取而代之的是身居上位的凜冽威壓。
與在十里香劈柴燒火的模樣判若兩人，連聲音都冷了幾分。
“免禮。今日鎮(zhèn)上十里香遭人買兇尋釁，表面指證張記食鋪老板，實(shí)則另有主使。爾等速去調(diào)查，重點(diǎn)查鎮(zhèn)東孫府的孫御廚，查清他是否與此事有關(guān)，以及他買兇嫁禍的證據(jù)，半個(gè)時(shí)辰內(nèi)，來(lái)此復(fù)命。”
“屬下遵令！”三人應(yīng)聲，身形如鬼魅般掠出密林。
轉(zhuǎn)瞬便沒了蹤影。
戰(zhàn)沉立在槐樹下，目光望向城內(nèi)的方向，眉峰微蹙。
他本想隱于市井，護(hù)著宋黎安穩(wěn)度日，卻不想有人竟敢動(dòng)他護(hù)著的人。
這孫御廚若真為幕后主使，定要讓他付出代價(jià)。
不多時(shí)，影一便率先折返，單膝跪地稟報(bào)。
“王爺，查清楚了。那孫御廚因嫉恨宋娘子廚藝壓過(guò)他，恐廚藝賽失魁，便以五十兩銀子買通街頭潑皮，令其廢宋娘子雙手，又事先吩咐潑皮，若事敗便咬向張老板，因張老板吝嗇出了名，旁人定然不信他有財(cái)力買兇，可又無(wú)證據(jù)反駁，正好做替罪羊。屬下還查到，孫御廚昨日已命人備了銀兩，送與潑皮的家人，以防潑皮反水。”
影二隨后而至，手中拿著一張折疊的紙箋。
“王爺，這是孫御廚與潑皮接頭時(shí)的信物，是一張寫著事成五十兩的字條，屬下從潑皮家中搜出，字跡確是孫御廚的。”
戰(zhàn)沉接過(guò)紙箋。
視線落在上面的字跡，筆鋒張揚(yáng)，帶著幾分自視甚高的傲氣。
與他之前在宮內(nèi)遠(yuǎn)遠(yuǎn)見著的孫御廚的儒雅模樣，判若兩人。
他將紙箋收于袖中，眸色寒冽：“證據(jù)確鑿，這孫御廚，倒是打得一手好算盤。”
影三此時(shí)也回來(lái)，躬身道：“王爺，孫府今日戒備比往日森嚴(yán)，后院書房今夜會(huì)亮燈至深夜，孫御廚定在書房商議后續(xù)，恐還會(huì)有暗算宋娘子的心思。”
戰(zhàn)沉頷首，沉聲道：“爾等守在鎮(zhèn)口，若今夜孫府有異動(dòng)，即刻攔下，勿要打草驚蛇。我今夜親自去孫府探探，看看這孫御廚，還有什么后手。”
“王爺三思！”影一忙道，“孫府雖戒備不及王府，卻也有護(hù)院數(shù)十，王爺萬(wàn)金之軀，不宜親自涉險(xiǎn)。”
“無(wú)妨。”戰(zhàn)沉擺了擺手，“一群酒囊飯袋，不足為懼。且我親自去，方能查得更細(xì)致，也能護(hù)著宋黎，不讓她再受驚擾。”
他心意已決，影一等三人不敢再勸，只得躬身領(lǐng)命。
“屬下遵命！屬下等就在孫府外守著，聽候王爺號(hào)令。”
待夜色漸濃，城內(nèi)的燈火漸漸熄滅。
唯有孫府的后院書房，還亮著一盞明亮的燈籠，在夜色中格外顯眼。
戰(zhàn)沉換上玄色外袍，蒙了一方黑布，只露出一雙寒星般的眼眸，悄無(wú)聲息地出了十里香，朝著孫府而去。
孫府的院墻高聳，門口有兩個(gè)護(hù)院守著，手中拿著棍棒，時(shí)不時(shí)來(lái)回走動(dòng)。
院內(nèi)還有巡夜的護(hù)院，每隔一刻鐘便會(huì)巡邏一次，看似戒備森嚴(yán)。
可在戰(zhàn)沉眼中，卻如同虛設(shè)。
他繞到孫府后院的墻角，腳下輕輕一點(diǎn)，身形便如輕燕般躍過(guò)院墻，落在院內(nèi)的花叢中。
周身的氣息收斂到極致，連巡夜的護(hù)院從他身邊走過(guò)，都未曾察覺半分。
院內(nèi)靜悄悄的，只有風(fēng)吹過(guò)樹葉的沙沙聲。
廊下的燈籠在風(fēng)中搖曳，投下斑駁的光影。
戰(zhàn)沉伏在花叢中，目光掃過(guò)院內(nèi)的房屋，最終落在那間亮著燈的書房上。
窗紙上映出兩道人影，正低聲交談著。
他身形微動(dòng)，如同鬼魅般繞到書房外，貼在窗下的陰影里，凝神細(xì)聽。
屋內(nèi)傳來(lái)孫御廚的聲音，帶著幾分煩躁和陰狠：“一群廢物！這點(diǎn)小事都辦不好，竟還被衙役拿了去，若不是我事先吩咐他們咬向張老板，此刻被抓的便是我了！”
另一道粗啞的聲音響起，應(yīng)是孫府的管家。
“老爺息怒，那群潑皮本就是街頭的閑散人，沒什么本事，能做到這般，已是不易。只是那宋黎身邊的男人，看著不起眼，身手竟那般厲害，幾下就把潑皮們打趴下了，屬下實(shí)在沒想到。”
“哼，不過(guò)是個(gè)不知從哪來(lái)的野小子罷了！”孫御廚冷哼一聲，語(yǔ)氣中滿是不屑。
“那宋黎的廚藝確實(shí)了得，若讓她參加廚藝賽，我定然爭(zhēng)不過(guò)她，唯有廢了她的手，才能永絕后患！五十兩銀子，本想讓他們干凈利落地辦了事，誰(shuí)知竟出了這等紕漏！”
“那老爺，接下來(lái)該如何是好？那潑皮若是受不住審，咬出老爺您，可就麻煩了。”管家擔(dān)憂道。
“放心！”孫御廚的聲音帶著幾分得意。
“我昨日已命人送了二十兩銀子給潑皮的家人，他們收了我的銀子，就算是死，也不會(huì)咬出我。”
“更何況，張老板那蠢貨，已是替罪羊，知縣大人就算再審，也查不到我頭上。等廚藝賽開始，沒了宋黎，這頭名，自然是我的囊中之物！”
“老爺高明！”管家連忙奉承道。
“只是那宋黎身邊的男人，身手不凡，若是留著他，恐會(huì)壞了老爺?shù)氖拢灰獙傧略僬倚﹨柡Φ娜耸郑怂俊?