燭火在北辰王府的偏廳里搖曳，映得方聞洲的側臉忽明忽暗。
陸棠剛壓下對薛青末的疑慮，窗外便傳來巡夜侍衛輕叩廊柱的聲響。
方聞洲起身掀開竹簾，接過皇城司暗衛遞來的密報，指尖掃過字跡時，臉色愈發凝重。
“宮里又出事了？”陸棠心頭一緊。
……
此刻乾清宮內，鎏金暖爐里的銀絲炭燒得正旺，卻驅不散龍榻周遭的寒涼。
皇上半倚在軟墊上，鬢邊白發比上月又添了幾分，咳得連手中的玉如意都攥不穩，帕子上洇開的淺淡血痕，被他不動聲色地攏進袖中。
太醫跪在榻前，額角沁著冷汗，只敢低聲勸：“陛下需靜養，萬不可再勞心政務?！?/p>
盡管一只對外宣稱皇上只是偶感風寒，可世上哪有不透風的墻，如今恐怕各方勢力都在關注，很難瞞得住啊。
不管皇上是否英明，但不可否認，他的勤政是先皇無法與之相比的。
今日的早朝總比往日多了幾分滯澀的沉寂。
殿外晨霧未散，殿內鎏金銅爐里燃著安神的沉香，卻壓不住空氣里的焦灼。
龍座之上，皇上臉色蠟黃如紙，偶爾輕咳，卻又刻意壓制下去，他目光掃過階下百官時，掩住眼底那沉沉的倦意。
戶部尚書最先出列，朱紅色官袍掃過金磚地面，發出細碎的聲響。
他雙手捧著奏折，腰彎得幾乎貼到地面，聲音卻透著刻意拔高的急切。
“陛下！西郊外柳溪村、青禾鎮疫癥已蔓延至三鄉五村，昨日加急報來，又添十七名亡者！村民們閉戶不敢出，村口艾草堆得比人高，可疫氣還是往鄰鎮飄?。 ?/p>
近幾日城外忽然爆發重疫，起初人們還不甚在意，可隨著死掉的人逐日增加，當地官員開始坐不住了。
殿內響起一陣低低的騷動，顯然此時在場之人都已知曉。
站在前列的吏部尚書眼神微閃，“此前太醫院已派了十名院判去疫區，只是……”
他頓了頓，眼角余光掃過兩側朝臣，語氣愈發遲疑，“太醫院諸位大人雖醫術精湛，可此前應對的多是宮中人的風寒雜癥，這般突發性的烈性疫癥，竟連傳染源都未查清——前日派去的李院判，還染了疫氣倒在疫區了。”
這話像顆石子投進水里，瞬間激起千層浪。
若是連太醫院都無能為力，難道要請大羅神仙下凡不成。
御史大夫顫顫巍巍上前一步，花白的胡須隨著說話的節奏顫動。
“陛下，百姓乃國之根本！如今疫癥若不能速控，恐生民變啊！太醫院人手緊缺且經驗不足，臣斗膽進言，當尋有治疫經驗者相助才是！”
皇上目光微沉，指節在御座扶手上輕輕敲擊，沉吟片刻，聲音微啞，“依卿之見，何人可當此任？”
御史大夫不由地看向吏部尚書，卻見對方眼皮都不動一下，稍作遲疑，又忍不住看向戶部尚書。
皇上眉頭輕蹙，龍顏不悅，“吞吞吐吐成何體統！”
御史大人輕嘆口氣說道：“微臣斗膽，請北辰王妃出山！”
百官靜默，故而他的聲音雖然不大，每個人卻聽得清清楚楚。
方聞洲靜立御座旁，居高臨下，百官垂首，看不清面容，他瞇了瞇眼，眼底閃過一抹銳色。
站在一側的禮部侍郎卻忽然開口，語氣帶著幾分顧慮，“如此怕是不妥，雖然王妃一身醫術了得，曾在邊關控制住瘟疫，但如今身份貴重，又豈能自降身份，更何況，貿然前去疫區，若當真沾染了重疫，北辰王恐怕……”
此話一語雙關，既言明陸棠的醫術高明，此次非她不可，又暗示皇上許晏舟可能會因此產生嫌隙，生了叛心。
且不說許晏舟是否真的有了叛心，即便沒有，此番話一出口，也會在皇上心中留下疑慮。
換個角度來說，要請北辰王妃出面為賤民診治，還是會傳人的疫癥，許晏舟心中能沒有想法？
好一個一箭雙雕的計策！
方聞洲甚至朝堂之上過半的人對陸棠夫婦都心存忌憚，時不時便會跳出來煽風點火，時間久了，火器進入正軌，難保皇上不起殺心。
皇上沉默著，目光掃過階下百官。
他怎會聽不出這些話里的門道？
朝臣們嘴上說的是“為民請命”，實則是算準了他無法拒絕，又忌憚陸棠與許晏舟手握實權、不涉黨爭。
可有些話，卻又不得不讓他多加考慮。
“傳朕旨意，太醫院再加派五名院判，攜藥材前往疫區。”
話音稍落，他又傳了許晏舟覲見。
朝臣們對視一眼，雖未直接請動陸棠，卻已讓皇上松了口。
百官中幾個人悄悄松了口氣，他們要的，本就是讓皇上把陸棠放進考量里，接下來的事，自有后續的法子。
……
北辰王府。
方聞洲悄無聲息出現在甘棠苑。
陸棠似是早就料到他會來，一點都不意外，放下手中的花枝，給他倒了杯清茶。
“若非早就知道御史的底細，我怕是都要以為他是三皇子的人了。”
陸棠語氣平靜得像在說尋常家事。
“他最后提及我，顯然是不得不為之，被迫當槍使的感覺，想必他也不好受。”這么說著，她語氣中卻沒有絲毫憐憫。
算計她是既定的事實，不管他是誰的人。
這些人算準陛下不會放任疫癥蔓延，更不會將掌握不了的人放在身邊，所以皇上必定是會下這道旨意的，哪怕是為了給朝臣看。
“皇上的心思，也不難猜。”方聞洲端起茶盞抿了一口，指尖泛著微涼，語氣一頓。
“我只是在擔心，皇上如今身子愈發不好，唯恐皇權旁落?！?/p>
皇上擔心皇權旁落，方聞洲和陸棠又何嘗不擔心。
每一次皇權更迭，對于朝堂乃至百姓都是一次洗禮。
陸棠輕輕頷首，指尖撫過密信邊緣的褶皺，“這些事，你我早該料到。自薛師兄叛逃后，三皇子便沒斷過算計，朝臣們見風使舵，陛下又需平衡各方，如今疫癥爆發，不過是把所有矛盾都擺到了明面上。”
這背后的推手，陸棠總覺得不單單是一個三皇子能夠推動的。
如果她所料不錯，岐人那邊怕是還有動靜。
凌晨，尖銳的嗓音在北辰王府響起。
“奉天承運皇帝，詔曰：西郊疫癥蔓延，著北辰王妃陸棠前往主持防疫，北辰王許晏舟領京郊衛所三千將士護送，即刻起程，不得有誤。欽此。”
陸棠跪接圣旨時，指尖觸到冰涼的綾緞，語氣依舊平靜：“臣婦領旨。”
待太監離去，方聞洲不多會便過來了。
同陸棠夫婦進了甘棠苑，帶來一則消息。
李崇昨夜去了西郊，見了幾個自稱‘商販’的人，還提了‘十五月圓，西市縱火’。
方聞洲眼底冷凝銳利，“三皇子的動作倒是快，雖然在狠辣手段以及聰明才智上不及太子，卻足夠沉得住氣?！?/p>
陸棠和許晏舟相視一眼，均有一種風雨欲來的感覺。
此去疫區，是吉是兇尚不可知，皇城怕是不太平了。
待陸棠著人去收拾行囊，許晏舟將一封密件交由方聞洲。
方聞洲拆看一看，眉頭倏然蹙起。
他忽然想起京郊近日查獲的一批私鹽，鹽引上的印記既非官府所用，也不是三皇子常聯絡的鹽商字號，當時只當是尋常走私，如今想來，怕是另一股勢力在暗中囤糧囤物，等著坐收漁利。
“消息可靠嗎？”方聞洲面色冷凝地看向許晏舟。
許晏舟微微頷首，“那批‘商販’中發現了前朝舊部，那可不是三皇子能夠調動的。”
二人對視一眼，皆從對方眼中看到凝重。
次日天未亮，北辰王府外已集結好隊伍。
陸棠一身素色衣裙，腰間系著清素的錦囊，這里是她的保命之物。
許晏舟則身披銀甲，三千將士已在城外整齊列隊，只等他們出城。
馬車駛過京城大路，便見市井間人影稀疏，茶肆門口貼著“閉店避疫”的紙條，偶有行人路過，也都捂著口鼻匆匆而行，連孩童的嬉笑聲都聽不見——京城的動蕩，早已悄無聲息地漫到了街頭巷尾。
陸棠輕嘆一聲，放下薄簾。
隊伍半點沒有耽擱，但因為幾輛馬車押運的藥材拖慢了速度，他們走得并不快。
陸棠原以為至少會讓她踏踏實實達到疫區，卻沒想到路上就遭了意外。
行至西郊的落馬坡時，山道兩側的樹林倏然傳來“咻咻”的箭聲。
許晏舟反應極快，一提韁繩護在陸棠的馬車旁，同時厲聲喝道：“列陣！盾兵在前！”
三十余名蒙面殺手從樹林中竄出，手中長刀直撲陸棠所在的馬車。
許晏舟揮刀將馬上落在車夫身上的匕首打落，車夫也不是普通的車夫，反應過來立刻穩住馬匹，防止馬匹受驚。
金戈交鳴聲接連不斷，很快便伴隨著悶哼以及慘叫聲。
陸棠藝高人膽大，加之有三千將士在身旁，正想要出去，外邊的動靜逐漸消停下來。
她愣了一下，門簾被掀起，露出許晏舟清冷的面容，眉宇間帶著淡淡的疑惑。
“沒事了?！?/p>
陸棠下了馬車，地上盡是尸體，三十余人悉數被斬于此地。
“這就完事了？”陸棠目露驚疑之色。
原以為會有一場激烈的廝殺，可從對方出現到結束，不過十數呼吸。
這種實力，如何敢在三千將士面前出現？