當(dāng)流浪了六個(gè)世紀(jì)的冒險(xiǎn)家終于回到他闊別已久的家，開始嘗試著從零開始將一片陌生的土地當(dāng)做故鄉(xiāng)，當(dāng)關(guān)于“哨兵”的資料開始在聯(lián)盟成員國上層流通，緊張的氣氛漸漸在整個(gè)凡人世界蔓延，當(dāng)整個(gè)北方地區(qū)迎來一年中最寒冷的時(shí)節(jié)，凜冬氣息已至——三大帝國針對(duì)廢土的行動(dòng)，也終于密集展開。

    在圣靈平原，響亮的汽笛聲打破了平原上的寂靜，一列有著鐵黑色涂裝、背負(fù)著沉重主炮的裝甲列車在斥力機(jī)關(guān)的作用下漸漸加速，向著南方的群山關(guān)隘駛?cè)?，列車上滿載著補(bǔ)給、設(shè)備以及斗志昂揚(yáng)的帝國士兵。平原上的積雪被風(fēng)揚(yáng)起，有些許雪花打著旋穿過了列車軌道外的屏障，拍打在列車厚重的裝甲以及加固過的水晶玻璃窗上，在雪花飛舞間，帝國第二裝甲師團(tuán)的標(biāo)記依稀可辨。

    在塞西爾城，裝甲運(yùn)兵車隊(duì)正駛過騎士街寬闊的水泥大道，魔導(dǎo)機(jī)械驅(qū)動(dòng)的車輛發(fā)出低沉的轟鳴聲，上面承載著身穿第二代魔導(dǎo)鎧甲的魔能士兵，有色澤鮮艷的旗幟飄揚(yáng)在每一輛車的車頭，道路兩旁，穿著厚實(shí)冬衣的塞西爾市民擠在便道與巷口，送別著這些即將奔赴廢土前線的子女與親友。

    而在這常規(guī)的軍隊(duì)之外，又有一支特殊的隊(duì)伍在隨軍前行，他們的裝甲車輛皆裝飾有圣光的徽記，厚重的炮塔覆甲上蝕刻著一只被圣光籠罩的、強(qiáng)壯有力的鐵拳，寫滿圣光禱文的經(jīng)文布纏繞在這些坦克與裝甲車的主炮和履帶裙甲上，并以粗壯的鉚釘加固，而在這些“圣潔的戰(zhàn)車”后面，被圣光賜福的戰(zhàn)團(tuán)正在沉默前行，白騎士們身穿厚重的動(dòng)力裝甲，魔力機(jī)關(guān)驅(qū)動(dòng)的甲胄每一次踏步都仿佛能帶來大地的震動(dòng)，武裝修女們則佩戴著機(jī)械拳套，手持作戰(zhàn)法杖，淡淡的光輝彌漫在她們身周。

    這些隊(duì)伍正在向著城南的軍用車站移動(dòng)，一列“鐵權(quán)杖”輕型裝甲列車已經(jīng)在站臺(tái)上等候，在車站里簡短的送行儀式之后，他們就會(huì)在各自軍官的帶領(lǐng)下乘上列車，穿過黑暗山脈中的隘口，穿過黑森林中的鐵路，共同奔赴宏偉之墻腳下，并被分配至數(shù)個(gè)推進(jìn)基地中，成為那里鋼鐵戰(zhàn)線的一部分。

    一個(gè)街區(qū)之外，一座高高的宿舍樓中，一雙眼睛收回了望向窗外的視線，這雙眼睛的主人有著一頭干脆利落的短發(fā)，五官間帶著鮮明的提豐特征，她轉(zhuǎn)身走到宿舍里的書桌旁，看到一個(gè)留著金色長發(fā)的高挑身影正趴在桌案上認(rèn)認(rèn)真真寫著東西，忍不住問道：“瑪麗安奴，你又在給家里寫信？”

    “每周都會(huì)寫，”被稱作瑪麗安奴的提豐留學(xué)生頭也不抬地說道，“你又不是第一次看到。”

    “啊，我的意思是現(xiàn)在魔網(wǎng)通訊多方便啊，你直接給家里發(fā)消息不就得了，或者多加點(diǎn)錢，你甚至可以跟他們‘面對(duì)面’交談，”短發(fā)的女生表情怪異地看著自己這位性格多少有些死板的室友，“寫信多慢啊，尤其現(xiàn)在風(fēng)雪多，有時(shí)候一封信十天半個(gè)月才能送到奧爾德南。”

    “魔網(wǎng)通訊有魔網(wǎng)通訊的好處，寫信有寫信的意義——雖然這些意義你不會(huì)懂，”瑪麗安奴停下了手中的筆，抬頭看了一眼自己的室友，“卡麗，你都看見什么了？”

    “我看到又一支隊(duì)伍正在穿過主干道，朝著城南去了，他們也是要往廢土前線去的，”名叫卡麗的短發(fā)女生說道，突然又有些感慨，“……也不知道咱們那邊情況是怎樣，奧爾德南也會(huì)有這樣集結(jié)起來的騎士和法師們穿過帝國大道，奔赴廢土么？”

    “當(dāng)然會(huì)，事實(shí)上我的哥哥在半個(gè)月前就已經(jīng)被派到安德莎將軍的新要塞了，”瑪麗安奴表情淡然地說道，“而我回國之后也會(huì)申請(qǐng)前往邊境，申請(qǐng)書都已經(jīng)寫好了?！?br />
    “……回國啊，”卡麗一時(shí)間有些恍惚，“是啊，我們就快要結(jié)束在這邊的學(xué)業(yè)了……真的很不可思議，這么短的時(shí)間竟然發(fā)生了如此之多的事情，我還記得就在去年冬天，我們甚至還在門外那條走廊上筑起了街壘，你帶著兩個(gè)學(xué)生在宿舍樓頂徹夜站崗，大家每天都在擔(dān)心會(huì)有暴怒的市民進(jìn)攻學(xué)院宿舍，而我們所有的安全感都建立在那些堆積起來的桌椅板凳中——現(xiàn)在回憶起來簡直像做夢(mèng)?！?br />
    “是的，就像一場(chǎng)荒誕的夢(mèng)——現(xiàn)在提豐和塞西爾是盟友了，我們甚至?xí)趶U土邊境與他們并肩作戰(zhàn)，”瑪麗安奴輕輕點(diǎn)頭，“卡麗，你想好回去之后要做什么了么？我聽說你到現(xiàn)在還沒有填過畢業(yè)意向書?！?br />
    “我……”卡麗突然有些猶豫，她下意識(shí)地回頭看了一眼窗外，卻只看到有紛紛雪花從天空飄落，朦朧的視野中已經(jīng)看不到那支奔赴前線的隊(duì)伍，帝國學(xué)院古典式的城堡式塔樓和圖書館也被籠罩在突然密集起來的雪幕中，“我還沒有想好。我的父親希望我回去早點(diǎn)繼承他的爵位，我的母親希望我能進(jìn)入議會(huì)——她說議會(huì)中現(xiàn)在有很多留給年輕人的機(jī)會(huì)，但我的祖父對(duì)此卻很反對(duì)，他只希望我能當(dāng)個(gè)老老實(shí)實(shí)待在家中的‘安樂金絲雀’，不要再參與任何政治層面的事情……”

    這位由于即將畢業(yè)而陷入迷茫的貴族留學(xué)生說著，突然嘆了口氣：“哎，我有時(shí)候真羨慕你，你的道路清晰又明確，從一開始你就打定了主意要作為帝國騎士走過一生，你的所有親友也都支持你的決定?！?br />
    “這可不像是你的性格，”瑪麗安奴靜靜地注視著卡麗的眼睛，“你是一個(gè)開朗樂觀的人，甚至去年我們?cè)谧呃壤镏鸾謮镜臅r(shí)候你都比現(xiàn)在樂觀?！?br />
    卡麗吐了吐舌頭，一時(shí)間也不知道該說點(diǎn)什么，她慢慢走回了窗前，低著頭俯瞰著學(xué)院里的風(fēng)景——之前的積雪還未化開，新的雪花便已經(jīng)覆蓋了宿舍樓下的花壇和小路，在不斷飄落的雪花之間，她看到有一個(gè)小小的身影正小跑著穿過走廊外面那條石板路，那個(gè)身影有一頭淺灰色的長發(fā)，矮小如同孩童，懷里還抱著個(gè)看起來很厚重的包裹。

    大概是懷里的包裹影響到了平衡，也可能是石板路太滑，那個(gè)矮小的身影突然一個(gè)不穩(wěn)，身體便要朝著一旁滑倒，卡麗看到這一幕之后下意識(shí)地?fù)]動(dòng)了一下右手，樓下的小徑間便卷起一陣有力的氣流，將那個(gè)就要滑到的灰精靈女孩攙扶起來，后者被這突然的變化嚇了一跳，像是個(gè)受驚的兔子一樣慌慌張張地到處張望著，過了幾秒鐘她才終于反應(yīng)過來，順著對(duì)魔力的感應(yīng)抬頭看向宿舍樓，對(duì)著卡麗所在的窗口使勁擺了擺手。

    “好吧，看來對(duì)有些人而言‘寫信’的意義就是沒法被魔網(wǎng)通訊取代，”卡麗在窗前揮揮手作為回應(yīng)，一邊嘀嘀咕咕著轉(zhuǎn)身說道，“那個(gè)灰精靈小公主好像 主好像又要跑去寄信了，我看到她捧著個(gè)比她腦袋還大的包裹在路上跑，我一年給家里寫的信也沒有那個(gè)分量……”

    ……

    長屋外的冷風(fēng)呼嘯，北方地區(qū)的寒冷冬日以她冷冽的懷抱擁抱著灰精靈的首都風(fēng)歌城，然而去年新修的城市集中供暖系統(tǒng)終于在今年發(fā)揮了作用，寒冬不再是一場(chǎng)需要窩在家中精打細(xì)算著每一塊木柴苦苦捱過的漫長考驗(yàn)，在這座古老卻又年輕的灰精靈王城中，繁榮的交易市場(chǎng)一直持續(xù)到了霧月的下旬——如果條件允許，它甚至有可能被延長到明年的冷冽之月開初。

    雯娜·白芷披著一襲白色的斗篷，在衛(wèi)隊(duì)長莫瑞麗娜的陪同下走在前不久才落成的集貿(mào)市場(chǎng)中，這座專為冬日準(zhǔn)備的市場(chǎng)擁有高高的頂棚和一套直接與市政供暖中心對(duì)接的熱交換系統(tǒng)，這來自塞西爾帝國的先進(jìn)技術(shù)在冬日里制造出了一片不可思議的、如春季般舒適的“暖棚”，來自天南海北的商人們聚集在這片巨大的市場(chǎng)中，他們通過北方鐵路系統(tǒng)和環(huán)大陸航線帶來了讓從前的灰精靈行商們難以想象的豐富貨物，而這些貨物在這里每天都會(huì)變成巨大的財(cái)富。

    “我以前可沒想象過世界上還會(huì)有這樣的情形，”衛(wèi)隊(duì)長莫瑞麗娜說道，她的嗓音帶著一種嘶啞的、令人舒適的磁性，其貓科動(dòng)物與人類特征混合的面孔上帶著濃濃的驚奇表情，“外面風(fēng)雪不停，整個(gè)苔木林，甚至整個(gè)北方都已經(jīng)是冰天雪地，但市場(chǎng)上的商人以及酒館里吹牛的旅行者們卻只比往日減少了兩成，這還是部分道路因惡劣天氣不得不關(guān)閉之后的結(jié)果?！?br />
    “在遙遠(yuǎn)的塞西爾，情況比這里更能讓你驚訝，”雯娜·白芷隨口說道，“據(jù)說他們的學(xué)者甚至在考慮復(fù)原一種被稱作‘生態(tài)穹頂’的塔爾隆德技術(shù)，要用龐大的魔法護(hù)盾籠罩一整個(gè)地區(qū)，然后在護(hù)盾里面制造人工天氣系統(tǒng)……”

    “哇哦，那聽上去可真不可思議，”莫瑞麗娜驚訝地甩了甩自己毛茸茸的尾巴，“這是梅麗小姐在家書中向您描述的么？”

    “……說實(shí)話，我真的有點(diǎn)不想回憶起那些‘家書’，但這確實(shí)是她在信中提起的事情，”雯娜·白芷嘆了口氣，“自從她前往塞西爾留學(xué)，我已經(jīng)快背下那座人類城市所有的小路和路燈了。”

    這是灰精靈族長的家中私事，作為“外籍護(hù)衛(wèi)”的莫瑞麗娜對(duì)此當(dāng)然不予置評(píng)，她只是在心中計(jì)算了一下時(shí)日，若有所思地說道：“梅麗小姐也快要完成學(xué)業(yè)了吧？”

    “不，還有一年，她成功通過了高等符文邏輯學(xué)的認(rèn)證，將要前往帝國符文研究院實(shí)習(xí)進(jìn)修，”雯娜說道，“如果一切順利，她會(huì)在一年后以高等符文學(xué)者的身份返回風(fēng)歌城——梅麗將成為整個(gè)奧古雷部族國級(jí)別最高的符文邏輯學(xué)專家，我們自己的符文研究也就有希望了。”

    “……這種專業(yè)的東西我不太懂，但聽上去是好事，”莫瑞麗娜扛著自己最心愛的斬斧，在腦海中想象著符文學(xué)者們平常要做些什么事情，身后的尾巴有一下沒一下地左右扭動(dòng)著，“對(duì)了，我聽說威克里夫和卡米拉兩位首領(lǐng)正在向圣山以東派出軍隊(duì)，您知道這件事么？”

    “當(dāng)然，我們正在鞏固朝向剛鐸廢土的那些古老防線，人類與獸人是部族國的軍隊(duì)主力，他們會(huì)在軍事行動(dòng)中身先士卒，數(shù)百年都是這樣——灰精靈不擅長戰(zhàn)斗，但風(fēng)歌城也會(huì)在不久后派出我們自己的魔導(dǎo)化部隊(duì)，妖精與靈族也在做著準(zhǔn)備，他們的魔像和隱秘行者們已經(jīng)數(shù)百年不曾大規(guī)模投入戰(zhàn)場(chǎng)了，但他們的鐵拳與刀鋒應(yīng)該仍然強(qiáng)而有力。”

    “那些古老的防線么……”莫瑞麗娜下意識(shí)地看了看自己的手掌，覆蓋著絨毛的手掌慢慢握成拳頭，張開之后又彈出了鋒利的指甲，“提豐，白銀和塞西爾都在向廢土防線增兵，高嶺王國那些由精靈們訓(xùn)練出來的山地部隊(duì)聽說也有很強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力，可我們已經(jīng)在群山中安享了幾百年的太平，我們的士兵所面對(duì)過的最兇險(xiǎn)的戰(zhàn)斗也不過是清剿從某些古老巢穴里跑出來的魔物，那些朝向廢土的古老防線……如今真的還能抵擋住那些傳說中的畸變體么？”

    “向廢土推進(jìn)的主力部隊(duì)是三大帝國，其他廢土邊境國家要面對(duì)的只是在這個(gè)過程中跑出來的小股怪物——雖然威克里夫他們對(duì)此顯得有點(diǎn)憂心忡忡，但情況應(yīng)該不會(huì)太糟，”雯娜不緊不慢地說道，“精靈的宏偉之墻還立在那里呢，那些畸變體終歸只能小規(guī)模地游蕩出來?！?br />
    “但愿如此，”莫瑞麗娜輕聲說道，她望著眼前這繁榮的市場(chǎng)，望著市場(chǎng)上往來的批發(fā)商人和有著各種徽記的標(biāo)牌、旗幟，充滿磁性的嗓音很是低沉，“我們才剛剛迎來這幕繁榮的盛景……”

    “沒有人希望這里的繁榮提前結(jié)束，更沒人想和廢土里的怪物打仗，但這世界可不會(huì)按照我們的意志運(yùn)行，”雯娜·白芷輕聲說道，“發(fā)達(dá)的商業(yè)和穩(wěn)定的市場(chǎng)都建立在強(qiáng)有力的安全保障下，只有活著，我們才有資格去討論什么經(jīng)濟(jì)繁榮……”

    莫瑞麗娜若有所思地聽著身旁這位矮小卻聰慧的灰精靈首領(lǐng)所說的話，而就在這時(shí)，一個(gè)身材高大的黑發(fā)人類突然出現(xiàn)在她的視線中，并向著這邊走來。

    “施瓦克先生，”雯娜也看到了那個(gè)向這邊走來的身影，她認(rèn)出那是自己的人類顧問，臉上露出了一抹笑容，“發(fā)生什么事了么？”

    “梅麗小姐的家書送到了，女士，”顧問施瓦克微微鞠躬說道，“已經(jīng)放在您的書桌上了。”

    雯娜臉上的微笑瞬間僵硬。

    片刻后，她朝旁邊歪了歪頭，一臉無奈地說道：“莫瑞麗娜，你知道么，根據(jù)信件的傳遞速度和梅麗寫家書的效率，當(dāng)一份家書放在我的書桌上時(shí)，就意味著她已經(jīng)在跑去投遞另一份包裹了，所以我現(xiàn)在感受到了雙倍的壓力……”

    “但從事實(shí)上，您現(xiàn)在只需要讀一封信?！蹦瘥惸纫荒樥J(rèn)真地糾正道。

    “是啊，一‘封’信，”雯娜幾乎咬著后槽牙說道，她抬頭看向自己的顧問，“施瓦克先生，你說世界上有沒有一種魔法，可以瞬間把大量的文字都‘掃’進(jìn)一個(gè)法陣?yán)?，然后瞬間把里面有用的幾句話給提取出來，再瞬間塞進(jìn)我的腦子中？”

    “……女士，請(qǐng)現(xiàn)實(shí)一點(diǎn)，速讀魔法也是有極限的?！?br />
    “好吧，我也覺得沒有……”