霍姆是一名農(nóng)奴——但他并不是從一出生就作為農(nóng)奴的，在更早些的時候，他是礦山中的一名礦工。

    礦工，而非奴工。

    在礦山里干活的人分為兩種，擁有自由之身的礦工和沒有自由之身的奴工，前者是自由民，為了養(yǎng)家糊口而自愿去危險的礦山里“挖石頭”，后者則是礦場奴隸主的私人財產(chǎn)，與礦山里的工具和牲畜等同，但這兩者在某些方面又沒什么區(qū)別——都是隨時會死在礦山里，而且死后也無人問津的消耗品罷了。

    霍姆失去自由之身的過程富有戲劇性：他并不是一個“安分”的礦工，比起一成不變地在礦洞里挖掘石頭，他更喜歡尋找新的事物——不管那事物是新的礦石還是植物，總之只要是新鮮玩意就可以。在這一點上，經(jīng)常有人會取笑說他祖上沒準有那么幾分的矮人血統(tǒng)，但霍姆對這些取笑一向是欣然接受。他在礦井中干活，整天想的就是能不能在地下挖到什么了不得的寶貝，而終于有一天，他還真的“挖”出了“寶貝”。

    他撞見了礦主老婆和礦場上一名監(jiān)工偷情的場面。

    監(jiān)工打死一兩個礦工或者奴工是很簡單的，只要事后用礦井塌方之類的理由糊弄一下就毫無問題，霍姆甚至都曾經(jīng)親眼見過這樣的場面，因此他第一時間選擇了逃跑——這一逃，就再也沒回過家。

    當了一年的流民之后，他在舊塞西爾領(lǐng)安了家，上一代塞西爾子爵沒有驅(qū)逐他，但他卻不得不依靠賣身為農(nóng)奴來尋求活命。

    正常情況下，這就是他這短暫而苦難一生的全部內(nèi)容了——鎖在土地上之后，農(nóng)奴霍姆的一生將再無變化，再無新的際遇和希望，他將背負著地主施加的沉重壓力，終生匍匐在泥土之間，作為一個農(nóng)奴活過人生剩余的十年，或者十五年，而如果他在這個過程中能僥幸（抑或不幸地）有了一名子嗣，那么他的子嗣也將繼承農(nóng)奴的身份，就此生生世世地在地主的皮鞭下過活，而早年間作為礦工的經(jīng)歷以及年輕時那點小小的、不安分的好奇心也終有一天會徹底消失在他的記憶之中。

    但在那次災難之后，一切都變了。

    舊塞西爾領(lǐng)沒了，地主沒了，土地也沒了，新的領(lǐng)主從傳奇故事里走出來，帶領(lǐng)幸存者在黑暗山脈腳下建立了一片新的家園，面對著全新的土地和充滿秘密的黑暗山脈，領(lǐng)主頒布了一條又一條不可思議的新法令，而農(nóng)奴霍姆則在秋天時的那次“保衛(wèi)戰(zhàn)”中因為參與制作陷阱而得到了嘉獎，他重新成了自由之身，甚至比自由民更自由。

    領(lǐng)主準許領(lǐng)民依照個人所長從事各種各樣的工作，并嘉獎任何努力工作的人，在城鎮(zhèn)中心的公告板上，幾乎每天都會貼出新的征募啟示，而領(lǐng)地中任何想要多補貼一份家用的人都可以通過這個渠道響應領(lǐng)主的號召——對于這個時代的人而言，領(lǐng)主開放出如此之多的工作崗位并且還發(fā)放報酬簡直是一種不可思議的恩賞，更何況現(xiàn)在還是往日里只能在家里挨餓等死的冬天——所以每當新的征募啟示貼出來，都會有無數(shù)等待工作（或者說等待養(yǎng)家糊口）的人蜂擁而至，去尋找適合自己的工作。

    領(lǐng)地上的絕大多數(shù)人原本是不識字的，他們只能聽公告板前站著的士兵替自己宣讀上面的內(nèi)容，但士兵只會在新啟示貼出來六個小時之后才會開始宣讀上面的東西——為了能早幾個小時搞明白征募內(nèi)容，霍姆硬是在這短短幾個月的時間里學習了上千個單詞，做到了可以磕磕絆絆地閱讀公告欄上的內(nèi)容。

    而在夜校里，像他這樣出于類似動機而努力識字的人并不在少數(shù)：識字的人可以提前幾個小時知道征募的詳情，并前去內(nèi)政部的人事處找書記員報名，而等到那些不識字的人去報名時往往所有崗位就已經(jīng)滿了，那些一開始沒有努力識字的人現(xiàn)在都在后悔。

    而霍姆就很慶幸自己及時學習了文字，在領(lǐng)主宣布組織一批新的入山探索隊時他第一時間就去報了名：這支隊伍所要求的人數(shù)不多，雖然有一點風險性，但報酬卻比工廠里的技術(shù)工還高，再說了，隊伍里還有一個小隊的魔導步兵進行保護，風險又能有多大呢？

    新組織的入山探索隊從一條新發(fā)現(xiàn)的山道進入黑暗山脈，沿途看到了很多不可思議的變異動物、植物以及石頭，霍姆憑借著自己當年在礦井里的經(jīng)驗、還算靈活的腦瓜以及最好的識字水平成為了這支隊伍的領(lǐng)導者（當然，他成為領(lǐng)隊的另一個重要原因是他曾經(jīng)受到過領(lǐng)主的親自嘉獎，這可是難得的榮譽），而在他的帶領(lǐng)下，隊伍從一片質(zhì)地松散的風化山巖中找到了那種奇特的、帶有淡紫色光澤的“原石”。

    在這個過程中，霍姆那曾經(jīng)被生活漸漸磨平的好奇心也漸漸復蘇了過來……

    在士兵的帶領(lǐng)下，高文和琥珀找到了黑暗山脈里的“探索隊據(jù)點”，幾座簡易帳篷支在山間的一小片空地上，而全副武裝的塞西爾戰(zhàn)斗兵則在這座小小的營地周圍進行警戒，高文見到了這支探索隊伍的負責人，一個個頭不高但卻很壯實的中年人。

    看著對方那黝黑的面龐以及略有點佝僂的身軀，高文感覺到一陣熟悉，衛(wèi)星精的記憶力在這時很好地發(fā)揮了作用， 他想起自己確實是知道這個人的：在秋天那次對抗畸變體的塞西爾保衛(wèi)戰(zhàn)中，一個名叫霍姆的農(nóng)奴因表現(xiàn)突出得到了嘉獎，而為了樹立典型，他還進行了公開的表彰——事實證明，他當初還真沒看錯人。

    “我記得你叫霍姆，”高文對這位農(nóng)奴出身的領(lǐng)民點了點頭，“你參與了這次探索隊？”

    “是……是的大人！”霍姆沒想到高文竟然會記住自己的名字，頓時有些誠惶誠恐，“您親自給我頒發(fā)過一枚……一枚獎章！”

    “你比當時胖了點，很好，”高文笑著點點頭，“礦石是你發(fā)現(xiàn)的？”

    “是的大人，”霍姆努力控制著自己的緊張情緒，他已經(jīng)是上過一次嘉獎臺的人，總算是比普通人要鎮(zhèn)靜那么一點，“最初的發(fā)現(xiàn)地點就在這里不遠處，我指給您看……”

    在距離營地不遠處的一片露天巖層上，高文看到了探索隊挖掘出來的幾個采集點。

    這種潛在價值巨大的礦石竟然就“埋藏”在如此之淺的地方。

    高文來到采集點旁，他看到那些礦石表面覆蓋著一層厚厚的、仿佛被風化過一樣的灰白色多孔巖層，而一些帶有淡紫色或淡藍色光澤的礦石便“鑲嵌”在其中，仿佛是某種凝結(jié)核一般。

    “表層的都是很小塊的礦石，越往下挖，礦石的品質(zhì)和體積才會越大，真正有開采價值的礦脈應該還是需要深挖的，”霍姆在一旁解釋著，“這種質(zhì)地松軟的風化巖層不太適合挖礦井——很容易坍塌，所以直接開成礦坑應該會好一點，有瑞貝卡水晶的話，炸開巖層并不困難。”

    高文點點頭：“我看到了你們送回來的報告，你們發(fā)現(xiàn)了很多在外界從未見到過的事物，而且動植物皆有變異跡象。”

    “是的大人，”霍姆回答道，“不過像這里這么大范圍的礦物還是第一次發(fā)現(xiàn)。”

    高文“嗯”了一聲，微微抬頭觀察著周圍的地勢——七百年前的高文·塞西爾曾率軍在黑暗山脈中尋找道路，而那時這里還沒有被魔潮影響，在高文·塞西爾的記憶中，這里可沒有這些奇奇怪怪的事物。

    它們都是在魔潮之后才出現(xiàn)的。

    琥珀掏出匕首，好奇地在其中一個采集點那已經(jīng)被挖開的巖石中挑出了一塊混雜著藍紫色光澤的碎塊，把它放在太陽底下觀察著：“好奇怪的東西，老……高文，這就是你說的，自然物質(zhì)在魔潮影響下產(chǎn)生的變化？”

    “魔潮的本質(zhì)是極為強大的魔力涌動，雖然這部分魔力無法被凡人使用，但它仍然能對自然環(huán)境產(chǎn)生深遠的影響，”高文隨口說道，“你信不信，在古代深藍之井的廢墟里能找到的魔法材料比這兒還多得多呢。”

    琥珀瞪大了眼睛：“那得多莽的人才敢去那里面采礦啊！”

    高文搖搖頭，卻沒有回答她的問題。

    他看著眼前的礦石，心中所想的卻不止眼前這些礦石。

    他曾經(jīng)猜測過，魔潮或許并非僅僅爆發(fā)過那么一次。

    留在天上的監(jiān)控衛(wèi)星很明顯是一種針對魔潮（或類似現(xiàn)象）的預警設(shè)施，之前發(fā)生在塞西爾領(lǐng)的災難也顯露出了魔潮即將卷土重來的征兆，而在他過去掛在天上的監(jiān)控記錄里，也觀察到過大地上的文明突然莫名其妙全部消失、整個生態(tài)圈洗牌重啟一般從零開始的現(xiàn)象。

    在“衛(wèi)星年代”里，他對大地的觀測因嚴重“跳幀”而并不連貫，所以很多時候他都搞不明白地表那些翻天覆地的變化是怎么產(chǎn)生的——眨個眼的功夫，原始人就造出了魔力大炮，然后又眨了個眼，他們就又住進了樹洞里，而且還穿著個獸皮兜兜繞著篝火跳起了廣場舞，視野中的地質(zhì)地貌與植物分布也天翻地覆，在這中間或許有長達數(shù)十年的毀滅性戰(zhàn)爭，也可能有七七四十九天的洪水海嘯，但對于千年等一幀的衛(wèi)星精而言，這“迅捷又短暫”的災難瞬間實在是難以捕捉。

    但肯定有什么東西在導致這種“洗牌”——如果沒有別的答案，那么唯一的答案就是魔潮。

    魔潮會導致自然界中的物質(zhì)產(chǎn)生性質(zhì)變化，黑暗山脈中這些在別處見所未見的事物足以證明這點。

    而即便魔潮褪去，這些產(chǎn)生變化的東西也不會恢復原樣，反而會固化成為一種全新的物質(zhì)材料——黑暗山脈中發(fā)現(xiàn)的礦石同樣能證明這點。

    那么假如世界上發(fā)生過不止一次魔潮，高文就有理由相信：這個世界上的大多數(shù)東西恐怕都被魔潮影響過。

    他產(chǎn)生了有史以來最大膽的一個猜想：

    那些魔力材料，魔法生物，亦或者看起來與魔力全無關(guān)系的普通土壤、巖石，都是在魔潮的一次次洗禮中被逐漸塑造成如今這副模樣的。

    魔潮，是一種會不斷發(fā)生的、時至今日仍然沒有停止征兆的“世界塑造現(xiàn)象”。