古靈均忍俊不禁：“你就渾說(shuō)吧。”
“我說(shuō)真的。不過(guò)老大，你怎么突然說(shuō)這個(gè)？”祁連好奇地問(wèn)道。
“祁家老四，也就是你那個(gè)庶弟如今是姒家的人。”時(shí)君棠將一封剛收到的密信交到祁連手中：“你父親與你兄長(zhǎng)不睦，甚至幾次差點(diǎn)把你兄長(zhǎng)打死，而你二兄自幼被你母親嬌縱，只知聲色犬馬。你若不接管家族，那這個(gè)家族就會(huì)落入庶出之手。”
祁連怔愣出神。
高七和卓叔對(duì)視了眼，祁連的大哥與其父親的妾室有私情，也因此父子關(guān)系極為不好，這在他們這里并不是秘密。
“祁連，你要早做決斷。”時(shí)君棠道：“若祁家最終選擇與姒家并肩，站到時(shí)家的對(duì)立面，我亦不會(huì)手下留情。”
眾人目光都落在祁連身上，祁連全族本該是時(shí)家舊部，如今卻與仇敵走在一起。
祁連深深吸了口氣，再抬頭時(shí)，眼中已褪去平日的跳脫，他重重點(diǎn)頭：“我明白了，老大。我這就動(dòng)身回京。”
時(shí)君棠微微頷首：“去吧。”
接下來(lái)的一日，時(shí)君棠將心力全數(shù)投入鋪面重整與救災(zāi)事宜。
天災(zāi)雖無(wú)情，人間尚存暖意，此刻更是時(shí)家收攏民心、穩(wěn)固根基的關(guān)鍵之時(shí)。
暮色漸濃。
與此同時(shí)，城郊一處荒廢的破屋里，石氏族長(zhǎng)石馳悠悠轉(zhuǎn)醒，驚覺(jué)自已被縛，立時(shí)掙扎低吼：“誰(shuí)？是誰(shuí)綁我？”
話音未落，一盞油燈在旁幽幽亮起，昏黃的光暈勾勒出趙晟平靜無(wú)波的面容。
“趙、趙大人？”石馳愕然，“您為何在此？這，這是何意？”
“一天了，你都還沒(méi)有決定。石馳，你未免太優(yōu)柔寡斷。”趙晟居高臨下地俯視著這個(gè)青州第一世族的族長(zhǎng)，聲音里聽(tīng)不出絲毫情緒。
“你什么意思？你想干什么？時(shí)族長(zhǎng)說(shuō)過(guò)不勉強(qiáng)我的。”
“我沒(méi)有勉強(qiáng)你，只是做我該做的事罷了。”趙晟朝一旁的護(hù)衛(wèi)使了個(gè)眼色。
那護(hù)衛(wèi)應(yīng)聲上前，一手猛地捂住石馳欲呼的嘴，另一手寒光乍現(xiàn)，一柄匕首精準(zhǔn)而狠戾地刺入了石馳心口。
石馳雙目陡然圓睜，喉間發(fā)出嗬嗬的悶響，難以置信地瞪著趙晟。
趙晟冷眼瞧著生命迅速?gòu)乃壑辛魇牛曇粢琅f平穩(wěn)：“既然你做不出選擇，我便替你選。石家嫡長(zhǎng)子再?zèng)]什么野心，若親生父親被他堂叔石弘所殺，總該生出滿腔恨意與復(fù)仇之心了吧？”
“你……你……”石馳口中斷續(xù)涌出鮮血，已說(shuō)不出完整的話。
“放心，我趙晟，定會(huì)盡心竭力，助你兒子坐上那真正掌權(quán)的族長(zhǎng)之位。怎么？想罵我卑鄙無(wú)恥？”
石馳目眥欲裂。
趙晟冷笑一聲：“從前我以圣人之德律已，結(jié)果呢？自身潦倒，至親蒙難，仇人逍遙。這世上，道德是來(lái)要求別人的，而我們自已，只需站高處睥睨眾人即可。可惜，你知道的比我還晚。”
石馳氣息斷絕，死不瞑目。
趙晟對(duì)隱在墻角陰影中的另一人道：“現(xiàn)場(chǎng)布置得像樣些，別被人找出破綻。”
“大人放心。”
趙晟步出破屋，隨行的護(hù)衛(wèi)低聲問(wèn)：“大人，這人當(dāng)真可靠嗎？”
“他本是必死的囚徒，又做了十年仵作，偽造現(xiàn)場(chǎng)不過(guò)信手拈來(lái)。我救他出死牢，他便只有這條路可走。”趙晟回頭望了一眼那昏暗的破屋。
他們都是被世道碾碎、背負(fù)血仇之人，除了彼此依附，在這荊棘叢中殺出一條路，已無(wú)退路。
當(dāng)時(shí)君棠聽(tīng)到石馳遇害的消息時(shí)，正在整理行裝準(zhǔn)備返京，當(dāng)下動(dòng)作一頓。
“有傳言說(shuō)是石弘派人所殺。石馳兒子已經(jīng)鬧到跟前去了，”高八稟報(bào)道，略一遲疑，“家主，此事透著蹊蹺，我們是否要細(xì)查？”
“你想說(shuō)什么？”時(shí)君棠抬眸。
“我覺(jué)得這事可能和趙晟有關(guān)。”這天底下哪有這么巧的事。
時(shí)君棠沉默片刻：“去查這一年來(lái)，趙晟都做了哪些事。”若石馳是趙晟所為，他的目的很明顯。
若說(shuō)以前的趙晟，變化還只是表面，現(xiàn)在的趙晟，恐怕連骨子里都已截然不同。
“是。”
此時(shí)，時(shí)康快步而入，呈上一封密信：“族長(zhǎng)，我們追查姒家在寧州、通州的活動(dòng)時(shí)，發(fā)現(xiàn)他們?cè)诩s四十年前，曾以極為隱秘的手段，屠滅了當(dāng)?shù)貎蓱羧思遥粦粜瞻祝粦粜蘸！?/p>
“可知緣由？”時(shí)君棠接過(guò)信箋看。
時(shí)康搖頭：“尚未查明，只覺(jué)得事有反常。想問(wèn)家主，咱們要接著查嗎？”
“白姓，胡姓？”時(shí)君棠搜索了下腦海里的記憶，并沒(méi)有認(rèn)識(shí)的人。
一旁正幫著收拾行裝的古靈均卻輕輕“咦”了一聲，抬頭道：“家主，我曾聽(tīng)先父提起，百年前跟隨先祖的暗脈之中，有白氏與胡氏兩姓。”
此言一出，屋內(nèi)霎時(shí)靜了下來(lái)，所有人的目光都聚集在她身上。
“靈均，你可確定？”時(shí)君棠心中驟然一凜，泛起寒意。
古靈均肯定地點(diǎn)頭：“先父言之鑿鑿。雖不知當(dāng)年暗脈具體人數(shù)，但白、胡二姓確在其中。”
時(shí)君棠想起先祖留下的那封殘破信箋：“暗脈共十人，只惜年代久遠(yuǎn)，信紙有些損毀，根本無(wú)從得知是哪些人。如今京都三姓是高氏，祁氏，鄒氏，鄒氏一族早已忘根，”就連祁氏一族若非撞見(jiàn)祁連有機(jī)關(guān)之才亦不會(huì)相認(rèn)。
“家主，”高八道：“若那白氏和胡氏當(dāng)真是先人留下的暗脈，也就是說(shuō)，姒家這百年來(lái)，一直在暗中追殺、剿滅我們的人？”
時(shí)君棠合上信箋，眸光如淬寒冰：“行程更改，先轉(zhuǎn)道寧州，再去通州。”
“是。”
這一繞行，便耽擱了四日路程。而當(dāng)時(shí)君棠站在曾是白氏和胡氏宅子的廢墟，找到那湮沒(méi)在荒草斷垣中，一塊掉落木梁上時(shí)家的族徽時(shí)，便已經(jīng)知道了答案。
靜默在廢墟前良久，時(shí)君棠對(duì)著這片埋骨之地深深一揖：“你們放心，這仇，時(shí)家定會(huì)為你們報(bào)仇。”
此時(shí)，京都之外的局勢(shì)已愈發(fā)嚴(yán)峻。“難軍”人數(shù)激增，竟一時(shí)與朝廷守軍形成對(duì)峙僵局。