第342章大魚吃小魚清晨，圣城的白露區(qū)薄霧繚繞，空氣中透著絲絲寒意，幾輛馬車在騎手們的簇?fù)硐峦Ｔ诹死先鞯霓r(nóng)莊門口。+x,s,a+n?ye?為首的拉爾夫·德沃爾男爵瀟灑地翻身下馬，將手中的韁繩遞給了仆人，隨后在一同下車的律師、地區(qū)教士以及地方法院法官的簇?fù)硐拢邕^了農(nóng)場(chǎng)的門檻。這里曾經(jīng)是片富庶的土地，但年底的一系列極端天氣卻讓這兒的谷倉(cāng)空蕩蕩，交錯(cuò)的田埂間盡是枯黃的莊稼茬兒。然而也正是這片枯黃，讓拉爾夫的心中信心十足，對(duì)拿下這片土地充滿了信心。“看來(lái)就連圣西斯都站在我們這邊。”律師的眉毛微微抬了下，不禁喜上眉梢。拉爾夫正準(zhǔn)備與他搭話，一道矯健的身影越過了田埂，踏在了枯黃的莊稼上。“父親！我能在這兒逛逛嗎？”騎在一匹高大的戰(zhàn)馬身上，手握韁繩的弗雷臉上洋溢著興奮。他的臉紅撲撲的，一半是激動(dòng)，還有一半是被冷風(fēng)吹的。在他的軟磨硬泡下，他的老爹最終還是同意給他買了他胯下的這匹戰(zhàn)馬。騎在那高大的戰(zhàn)馬上，弗雷感覺自己仿佛成了一名真正的騎士，不管去哪兒都牽著自己的愛馬，恨不得連上廁所都牽著它。看著騎在馬上的弗雷，拉爾夫的臉上露出一抹柔和的笑容，仿佛看見了年輕時(shí)的自己。“去吧，孩子，以后這兒都是你的。”弗雷就等著這句話了，興奮地“駕”了一聲，策馬躍向了曠野，給一眾紳士們留下了一個(gè)年輕而矯健的背影。“您家的公子還是這么活躍。”教士輕輕笑了笑，眼神和藹的說道。聽到教士的話，拉爾夫咧嘴笑了笑，瞇著老鷹似的眼睛說道。“年輕人是這樣的，不像我，已經(jīng)老了。”一旁的法官打趣了一句。“男爵閣下您說笑了，如果您都算老，我和卡西特教士豈不是要去見圣西斯了？”“哈哈。”三人交談著，就像多年未見的老朋友一樣，氣氛輕松而融洽。緊跟在拉爾夫旁邊的律師也想插進(jìn)話題，尤其想和那位地方法院的法官打好關(guān)系，但無(wú)奈后者雖然對(duì)他很客氣，卻并不搭理他。一行人到了破舊的谷倉(cāng)門口。農(nóng)場(chǎng)主塞恩早早便站在那扇門前，身上的粗麻衣服沾滿泥土，面容因焦慮而顯得憔悴不堪。在那些農(nóng)民們的眼中，坐擁上百畝土地的他已經(jīng)能稱得上是老爺了。然而他自己心里卻清楚，自己哪算什么老爺，在真正的老爺面前不過是頭胖點(diǎn)兒的肥羊罷了。趕上不樂觀的年景，他們是第一個(gè)挨刀的。在法官先生那兒碰了一鼻子灰的律師晦氣著臉，看著塞恩的眼神就像看著出氣筒一樣。為了表現(xiàn)出自己的重要，他冷著臉走上前去，從隨身攜帶的羊皮卷筒里取出契據(jù)草案，用翻閱文件的聲音向這個(gè)老實(shí)巴交的農(nóng)民施壓。而地區(qū)教士與地方法官則站在一旁，帶著幾分矜持地等待著。“早上好，塞恩先生。”德沃爾男爵的臉上帶著和善地笑容，但仰起的鼻孔卻暴露了藏在笑容背后的居高臨下，“看樣子今年的收成不太妙啊，真是辛苦你們了。”“感謝男爵大人關(guān)心，今年的收成……確實(shí)不太美好，主要是因?yàn)楹棋笊系哪菆?chǎng)風(fēng)暴，誰(shuí)也沒想到它會(huì)把冬天提前吹過來(lái)。”塞恩搓著手，神情忐忑，臉上賠出一絲討好的笑容，希望博得對(duì)方的同情。“所以我才出現(xiàn)在這里，我想這也是圣西斯的意思，那位仁慈的大人派我來(lái)拯救你于水深火熱……”拉爾夫嘴角微微上揚(yáng)，心中非但沒有半點(diǎn)同情，反而在那禮貌的神情背后藏了一絲譏誚。蘿′拉t小§(e說?±\已§發(fā):ˉ布?`最|+新÷¨°章!?節(jié)_看著眼中露出希冀的塞恩，他用彬彬有禮的聲音繼續(xù)說道。“你知道，我是個(gè)寬宏大量的人。1000金幣足以幫你還清銀行的債務(wù)，還能讓你輕輕松松地離開，徹底擺脫掉這片沉重的負(fù)擔(dān)。”聽到這句話的一瞬間，塞恩的臉色唰的白了，希冀的光芒也從他的眼中逐漸消失。他不知道自己欠債的事情這位老爺是如何知道的，而底牌的暴露無(wú)疑讓他那剛剛挺直了的腰桿又不由得折了一寸。“大，大人，1200金幣才勉強(qiáng)夠還債和給我女兒的嫁妝……我們祖祖輩輩都在這片土地上耕作，投入的金錢沒有三千金幣也有兩千金幣了，算您行行好，至少給我這個(gè)數(shù)吧！”拉爾夫的表情仍舊微笑著，只是那笑容卻漸漸冷了下來(lái)。200枚金幣。這家伙也真敢開口！也虧是因?yàn)樵谑コ歉浇駝t就這片爛泥巴地，怕是連1200銀幣都不值得！急于表現(xiàn)的律師適時(shí)咳嗽一聲，停下翻閱著的文件，神情嚴(yán)肅地說道。“塞恩先生，我們了解到你的貸款已經(jīng)不是第一次延期了，如果這個(gè)月再不還款，不但你的利息會(huì)再漲一分，而且土地還有被拍賣的風(fēng)險(xiǎn)。我可以告訴你拍賣的流程，我們會(huì)在你的農(nóng)場(chǎng)門口掛一塊牌子，然后公開競(jìng)價(jià)……只是到時(shí)候，能賣出什么價(jià)錢就不是你能決定的了。”教士也輕輕咳嗽了一聲，看似在打圓場(chǎng)，實(shí)則卻是拉偏架。“塞恩先生，我得說你一句，你不能將每年買種子的錢都算在土地的成本上吧？如果這么算，德沃爾家族對(duì)這片土地的貢獻(xiàn)何止幾萬(wàn)金幣？恐怕幾十萬(wàn)都有了。”塞恩惶恐地看著那些威嚴(yán)肅穆的來(lái)客，想要再為自己爭(zhēng)取些什么，卻張不開口，只能徒勞地辯解：“可是大人，這地哪怕再不好，也不止這個(gè)價(jià)……1000金幣真的太少了，這個(gè)價(jià)錢賣給您，別說我白干了這么多年，就是我的父親也——”拉爾夫摘下皮手套，抬手輕撫馬兒的脖頸，漫不經(jīng)心地說道：“塞恩，我買的不僅僅是地，更是幫你償債的仁慈。如果你不愿意接受，我想，事情很快會(huì)變得不那么美好了。”塞恩聞言臉色更加灰敗，他知道自己已經(jīng)別無(wú)選擇，聲音漸漸低下：“求您念在我祖父曾開墾此地的份上，再寬限些吧……”“仁慈也是有底線的，塞恩。”德沃爾笑容陰沉，目光銳利如鷹隼般盯住了農(nóng)場(chǎng)主，“價(jià)格不可能超過1000金幣。”塞恩手足無(wú)措，求助般地望向教士和法官，但兩人神情淡漠，似乎此事與他們毫不相關(guān)。這事兒也的確和他們無(wú)關(guān)，他們僅僅只是充當(dāng)這場(chǎng)交易的見證者。就在這時(shí)，德沃爾身后的農(nóng)場(chǎng)外，忽然傳來(lái)了人聲喧嘩，似乎有些不速之客闖進(jìn)了現(xiàn)場(chǎng)，塞恩不由自主地朝聲音傳來(lái)的方向看去。聲音漸近，農(nóng)場(chǎng)外的小徑上出現(xiàn)了三個(gè)城里來(lái)的陌生人。他們騎著瘦弱的小馬，神情興奮而又帶著點(diǎn)投機(jī)客特有的狡黠。那雙眼睛很明顯對(duì)這片土地充滿了興趣，而且眉宇間還帶著一絲急不可耐。塞恩臉上重新燃起希望。然而就在他的希望剛剛?cè)计鸬臅r(shí)候，男爵的仆人卻是警覺了起來(lái)。一名人高馬大的男仆上前，伸手狠狠地抓住了為首那人的馬韁繩，呵斥說道：“站住！這里是私人領(lǐng)地，不是你們能隨意闖入的地方！”沒想到這些鄉(xiāng)下人竟是如此粗魯，那圣城的市民也是被嚇了一跳。不過當(dāng)他看見對(duì)方的身上并沒有武器，膽子又不由得壯了起來(lái)，裝腔作勢(shì)地瞪了回去。¨h¨u_a,n_xi~an-gj·i+~n+e¨t¨“私人領(lǐng)地？這已經(jīng)賣了嗎？我看門口掛著的牌子還沒變呢。”“沒錯(cuò)，我們只是聽說這兒有農(nóng)場(chǎng)轉(zhuǎn)讓，就過來(lái)看看，”來(lái)人顯然沒想到會(huì)被如此強(qiáng)硬地對(duì)待，有些不悅，“怎么，難道我們連看看的資格也沒有？”站在旁邊的仆人冷笑一聲，一句話不說，猛然抽動(dòng)手中的鞭子。那三匹馱馬也不是什么優(yōu)良的品種，被嚇得倒退了好幾步，險(xiǎn)些將背上的主人掀翻在地上。看著那三個(gè)狼狽的市民，幾個(gè)仆人發(fā)出了放肆的嘲笑。“哈哈！連馬都騎不穩(wěn)的家伙！也敢來(lái)這兒撒野！”“快滾回家找你們老母親去吧！趁她還健在，趁你們還能完整地走出去！”幾個(gè)沉默的護(hù)衛(wèi)已經(jīng)拔出了匕首。他們不至于為這點(diǎn)事兒殺人，但弄死兩匹馬卻不叫個(gè)事兒，哪怕城防軍的人把他們抓了起來(lái)，德沃爾老爺也會(huì)替他們照顧好家人。他們祖祖輩輩都生活在德沃爾男爵的莊園，如果是為了德沃爾男爵觸犯法律，他們的親人非但不會(huì)蒙羞，反而會(huì)為他們感到驕傲。那三個(gè)生活在帝皇腳下的市民哪見過這個(gè)，臉色頓時(shí)白了，二話不說調(diào)轉(zhuǎn)馬頭就走，一刻也不敢在這里多做停留。他們是來(lái)求財(cái)?shù)模皇莵?lái)玩命的。如果命沒了，官司贏了又能怎么樣呢？總不能到圣西斯面前告狀去……看著那三個(gè)落荒而逃的小伙子，塞恩的臉色更加蒼白了，絕望的看向了旁邊的法官。然而這位受人尊敬的紳士卻只是搖了搖頭，僅僅用一句“圣西斯在上……”便表示了對(duì)那幾個(gè)粗魯仆人的不滿。圣西斯在上……這句口號(hào)他也會(huì)念，而且念了一萬(wàn)遍，但有什么用嗎？“你們這群鄉(xiāng)巴佬！不講規(guī)矩的玩意兒！遲早要遭報(bào)應(yīng)的！”“下地獄去吧你們！”遠(yuǎn)處傳來(lái)一兩聲怒罵，那三個(gè)小伙子退到安全的距離總算敢開口了。不過當(dāng)看到一名仆人從車廂后面取出弓弩，他們頓時(shí)又臉色蒼白的逃了，狼狽地離開了這片是非之地。他們確實(shí)不該來(lái)這里。想要在白露區(qū)購(gòu)置土地，可不像在忠誠(chéng)街上那么簡(jiǎn)單——一手交錢一手交貨，拿著貼了印花的稅單就能宣布自己對(duì)土地的所有權(quán)了。貴族、教士或者法院，他們必須先搞定其中一位，然后再讓另外兩位默許。否則任何一個(gè)人對(duì)交易的合法性提出質(zhì)疑，并拿出來(lái)一張看起來(lái)上了年頭的羊皮紙，這件事兒都有得扯皮。土地兼并到了末期大多都是如此，盤根錯(cuò)節(jié)的地方秩序會(huì)如同被拳頭捏緊的彈簧一樣擠在一起，然后便是大魚吃小魚。看著仆人們出色的表現(xiàn)，德沃爾男爵滿意地笑了一聲，轉(zhuǎn)頭再度注視著塞恩，語(yǔ)調(diào)變得更為嚴(yán)厲而冰冷：“塞恩先生，我希望你最好不要抱有不該有的幻想。或許我該讓你回憶起來(lái)我的頭銜，然后再提醒一下你……你并不是在談一筆生意，而是在用你的土地?fù)Q取你的領(lǐng)主對(duì)你的債務(wù)的原諒。你明白我的意思嗎？”塞恩想說他沒聽明白，因?yàn)檫@句話實(shí)在是太繞了，但臉色蒼白的他已經(jīng)一句話也說不出來(lái)。他的家族雖然也在這片土地上耕耘了許多年，但畢竟只是個(gè)稍大點(diǎn)的地主，勉強(qiáng)能稱一句紳士，和有錢的市民談笑風(fēng)生，算不上真正的貴族。自然的，他也不明白那些貴族們?cè)O(shè)下的彎彎繞繞的規(guī)則。他依稀曾聽說過，如果一個(gè)自由民的土地同時(shí)在貴族的莊園上，那么這個(gè)自由民想將土地轉(zhuǎn)讓給另一個(gè)自由民，除了需要繳納契稅，還要給當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主一筆“封地費(fèi)”。奧斯帝國(guó)確實(shí)存在這樣的規(guī)則，不過這個(gè)所謂的”封地費(fèi)”更像是一種“公證費(fèi)”，并不能說明他和領(lǐng)主之間的隸屬關(guān)系……況且德沃爾男爵的頭銜并不包含這塊土地，以領(lǐng)主自居是赤果果的恐嚇。當(dāng)他開始感到恐懼的時(shí)候，他已經(jīng)被對(duì)方的威權(quán)打垮。不過——在教士和法官都裝作視而不見的情形下，他就算脖子硬一點(diǎn)又有什么用呢？德沃爾男爵才剛剛打開了他的工具箱，有太多的手段都還沒用上呢。就在塞恩幾乎陷入絕望之際，德沃爾的夫人米拉卻帶著溫和的笑容，從馬車中緩緩走了過來(lái)。她的手中端著一杯熱茶，優(yōu)雅地遞給塞恩：“塞恩先生，別緊張。我的丈夫不過是在為你著想罷了，只是他不太善于表達(dá)。”“這樣吧，我們何不各退一步，1100金幣如何？為了表示誠(chéng)意，我們?cè)兕~外向教堂捐贈(zèng)5個(gè)金幣，就當(dāng)為你的家族和你那位即將出嫁的女兒祈福。”米拉的話語(yǔ)溫柔又充滿善意，塞恩心中雖知這只是虛假的善意，但還是如同抓住了救命稻草一樣。1100金幣……也不錯(cuò)了。只是小兩口看中的那套房子，可能得往偏遠(yuǎn)的城區(qū)挪一挪。他無(wú)奈地低下了頭，努力按捺著握住茶杯的手顫抖。“謝……謝謝您，夫人……就按您說的辦吧。”拉爾夫眼中露出得逞的笑容，給了夫人一個(gè)贊賞地眼神，隨后向律師示意道：“把契據(jù)擬好，我們就在這里簽，地區(qū)教士與法官先生都在，我可不想勞煩兩位尊敬的紳士為這件事情和我再跑一趟。”律師連忙點(diǎn)頭。“沒問題先生！樣式我已經(jīng)寫好了，只差填個(gè)數(shù)字，您稍等就好！”……谷倉(cāng)門口，一張厚重的木板被架在翻倒的犁具上，臨時(shí)拼湊成了一張辦公桌。律師從隨身攜帶的紙筒中取出正式的契據(jù)，展開后平鋪在桌上，認(rèn)真而清晰地念著上面的每一條細(xì)則：“……此處土地約定面積共計(jì)1027畝，四至界碑分別為南至河灣、北至白露區(qū)主道、東至橡樹林、西至塞恩農(nóng)場(chǎng)邊界。買方拉爾夫·德沃爾男爵承諾支付賣方塞恩先生共計(jì)一千一百金幣整，買方并額外向白露區(qū)教堂捐贈(zèng)五金幣，同時(shí)承擔(dān)土地轉(zhuǎn)讓的稅費(fèi)……”塞恩神情落寞而迷惘，默然地點(diǎn)了點(diǎn)頭。地區(qū)教士一絲不茍地在紙上詳細(xì)記錄著土地的坐落與范圍，地方法官則面色嚴(yán)肅地取出自己的私章，在契據(jù)下方鄭重地蓋了上去。完事以后，律師從袖口掏出一枚小巧精致的銀盒，取出印花稅額的藍(lán)色標(biāo)條，謹(jǐn)慎地貼在契約之上。隨后他恭敬地將契約卷起，用絲帶扎緊，小心翼翼地遞給了德沃爾男爵。拉爾夫接過契約，只是掂量了一下重量，隨后便將其扔給了自己的管家。其實(shí)一般來(lái)說，購(gòu)置土地不需要這么麻煩，只要教會(huì)、地方法院或者當(dāng)?shù)刭F族其中一方見證便足矣……而他自己就算其中的一方。然而，他接下來(lái)的“對(duì)家”畢竟是科林家族那樣的龐然大物。他不得不小心謹(jǐn)慎一些，把事情做到毫無(wú)破綻，讓對(duì)方挑不出來(lái)一丁點(diǎn)兒?jiǎn)栴}。法院，教會(huì)，以及領(lǐng)主……還有完稅的印花，所有的細(xì)節(jié)都天衣無(wú)縫。確認(rèn)沒有疏漏之后，一行人這才轉(zhuǎn)身離開，唯有站在谷倉(cāng)門口的塞恩像被抽掉了身上的魂兒一樣，失魂落魄的望著已經(jīng)不再屬于自己的土地。他現(xiàn)在唯一能指望的只有他的女兒了。希望看在一筆豐厚嫁妝的份上，那個(gè)承諾會(huì)讓他女兒幸福的小伙子能愛屋及烏，在城里給自己留個(gè)落腳的地方。否則他也只能回老家去碰碰運(yùn)氣了……唯一值得慶幸的是，他欠的債和利息一并還清了，他感覺整個(gè)人都輕松了。另一邊，拉爾夫與法官和教士們握手告別，接著像一位打了勝仗的將軍一樣走到田間，朝著遠(yuǎn)處撒歡的弗雷喊了一嗓子。“弗雷！你還在那里做什么？回來(lái)吧，我們要回家了！”聽到父親呼喚，弗雷興奮地調(diào)轉(zhuǎn)馬頭疾馳而來(lái)，眼中閃動(dòng)著興奮與期待的光芒。“父親，您已經(jīng)談完了嗎？這片農(nóng)場(chǎng)……真的歸我們了嗎？”又是一百畝地！這幾天的時(shí)間，德沃爾家族的土地簡(jiǎn)直是以肉眼可見的速度擴(kuò)張著！身為德沃爾家族未來(lái)的主人，他對(duì)父親的表現(xiàn)很是滿意。這老登雖然平時(shí)不聲不響，但關(guān)鍵的時(shí)候還是挺能干的！拉爾夫哈哈笑了聲，再也藏不住眼神中的得意，在兒子面前吹起了牛。“當(dāng)然，以后這兒就是我們的酒莊了！我打算將這兒種滿葡萄！”站在一旁的男爵夫人笑盈盈地看了他一眼，打趣說道。“你舍得把這兒種上葡萄？”拉爾夫眉飛色舞說道。“也不一定非得是葡萄，還得看科林殿下喜歡什么。”能夠直接賣給科林殿下當(dāng)然是上策，但如果那位殿下沒有看上這片土地也無(wú)妨。他非常樂意和那位尊貴的先生做鄰居，反正等上百萬(wàn)金幣的投資進(jìn)來(lái)，這片土地的價(jià)格怎么都會(huì)漲。再不濟(jì)，他還能賣給先前被他趕走的那幾個(gè)市民，想和科林殿下做鄰居的顯然不只是自己。弗雷聞言喜不自勝，忍不住歡呼了一聲。“要不改成草地吧！我還能在這兒練習(xí)一下馬術(shù)！”“哈哈，你這臭小子！這么好的地你拿去種草，一個(gè)敗家玩意兒！”拉爾夫笑罵著。就在父子二人興奮地暢想著未來(lái)的財(cái)富和榮耀之際，農(nóng)場(chǎng)外忽然又傳來(lái)一陣騷動(dòng)。遠(yuǎn)處塵煙滾滾，一隊(duì)裝飾著銀色徽章的馬車疾馳而至。為首的男子身著考究，神情焦躁而陰郁。那正是他們的老鄰居威爾遜·盧德男爵……這家伙也是個(gè)吃人不吐骨頭的禿鷲，甚至在摳門這件事情上比之德沃爾家族有過之無(wú)不及。他剛到農(nóng)場(chǎng)門口便察覺不妙，尤其是看到拉爾夫管家手中的契約時(shí)，臉色頓時(shí)陰沉下來(lái)。“拉爾夫，你倒是出手挺快，”威爾遜勉強(qiáng)擠出一個(gè)笑容，但語(yǔ)氣中的冷意絲毫不加掩飾，“我昨天才聽說這里的農(nóng)場(chǎng)要出售，今天竟然已經(jīng)被你拿下了？”拉爾夫不緊不慢地從管家手中拿過契約晃了晃，又丟回了管家手中，臉上露出虛偽而高傲的笑容。“盧德先生，機(jī)會(huì)總是屬于眼光精準(zhǔn)、行動(dòng)迅速的人。可惜，你似乎總慢上那么一拍。”威爾遜深深地看了他一眼，沒有發(fā)作，也沒有爭(zhēng)辯，只是冷淡的說道。“很好，拉爾夫，看來(lái)你又贏了一局。但愿這筆生意值得你的投資。”說罷，威爾遜揮了揮手，帶著一眾仆從們揚(yáng)長(zhǎng)而去，只留下路上的塵埃滾滾。塞恩目瞪口呆地望著眼前這場(chǎng)短暫卻針鋒相對(duì)的較量，一時(shí)無(wú)言。一天來(lái)了三波買家，前兩波還差點(diǎn)打了起來(lái)……他的農(nóng)場(chǎng)從來(lái)沒這么熱鬧！可惜他沒有自己的管家，能在每天早晚餐的時(shí)間準(zhǔn)時(shí)將最新的報(bào)紙從城里運(yùn)到五十公里外的遠(yuǎn)郊，并精心裁下有用的消息擺在他的餐桌或者書桌上。他最近一次看報(bào)紙還是上個(gè)月——科林親王要回圣城為父親舉行葬禮那一期。他壓根兒沒聽說過最近發(fā)生在白露區(qū)的事情，即便他就住在這里。這一刻，他終于意識(shí)到自己虧大了。只可惜，他腳下的這片土地已經(jīng)與他沒關(guān)系了……(本章完)