京城。
東輯事廠，一處僻靜的辦事處內(nèi)。
吳覺(jué)走在前面，步履沉穩(wěn)，將陳九歌、李青璇以及張勇一行人帶至一處寬敞肅穆的議事廳。
廳內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)單，卻透著一股官家獨(dú)有的威嚴(yán)與冰冷。
他停下腳步，轉(zhuǎn)過(guò)身，目光首先落在張勇身上，聲音冷淡道：“千芳燼，何在？”
沒(méi)等張勇開(kāi)口，一旁的陳九歌主動(dòng)上前一步。
他臉上帶著恰到好處的恭敬，雙手捧著古樸的千芳燼，微微躬身，將劍遞到吳覺(jué)面前。
“大人，千芳燼在此?！彼Z(yǔ)氣平靜地說(shuō)道。
吳覺(jué)的視線(xiàn)從劍上移開(kāi)，落在陳九歌身上，上下打量了一番，眼神銳利如鷹。
“你是何人？”
他微微蹙眉，似乎在回憶著什么。
“張勇幾人在玉葉衛(wèi)名冊(cè)登記時(shí)，本官似乎從未見(jiàn)過(guò)你。”
陳九歌聞言，臉上立刻堆起一絲略顯拘謹(jǐn)又帶著些許仰慕的笑容，躬身答道：
“回大人話(huà)，小人姓陳，名九歌，是洛陽(yáng)人士。”
“小人生平最是仰慕玉葉衛(wèi)的諸位英雄，一直希望能有機(jī)會(huì)報(bào)效朝廷。此次張大人他們尋劍，過(guò)程頗為曲折，小人不才，恰好在旁，也出了幾分微薄之力，算是沾了光，僥幸同行?！?/p>
吳覺(jué)聽(tīng)完，不置可否，目光轉(zhuǎn)向一旁的張勇，帶著審視：
“他說(shuō)的，可是真的？”
張勇連忙點(diǎn)頭，神色恭敬地肯定道：
“回稟大人，陳……小陳所言句句屬實(shí)。此番能順利帶回此劍，確實(shí)多虧了小陳鼎力相助?！?/p>
“若非他在關(guān)鍵時(shí)刻出力，此劍恐怕未必能如此安穩(wěn)地呈到大人面前。”
他沒(méi)有說(shuō)得太細(xì)，但語(yǔ)氣里的肯定和那一絲微妙的停頓，足以讓吳覺(jué)明白，這個(gè)“小陳”在取劍過(guò)程中扮演了關(guān)鍵角色。
吳覺(jué)點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上神色稍緩，算是認(rèn)可了這個(gè)說(shuō)法。
他的目光重新落回陳九歌雙手捧著的劍上，眼底閃過(guò)一絲難以抑制的火熱與好奇。
“傳聞中，‘千芳燼’乃是前朝‘神劍山莊’所鑄造的最后一把蘊(yùn)有‘劍靈’的神兵。”
他緩緩開(kāi)口，像是在說(shuō)給眾人聽(tīng)，又像是在自言自語(yǔ)。
“據(jù)說(shuō)為了鑄成此劍，神劍山莊耗費(fèi)了無(wú)數(shù)珍稀材料，更有一說(shuō)，劍成之日，無(wú)數(shù)頂尖的劍道天才被迫以身殉劍，其精魄神魂融入劍中，方成就了這柄有靈神兵?！?/p>
“若這傳聞?dòng)邪敕謱賹?shí)，此劍之神異，恐怕遠(yuǎn)超尋常想象?！?/p>
他看向張勇等人，語(yǔ)氣里帶著一絲許諾的意味：
“你們能尋回此等神物，若真能驗(yàn)證其威能，想要重回玉葉衛(wèi)，甚至更進(jìn)一步，都將是輕而易舉之事。”
說(shuō)完，他深吸一口氣，似乎按捺不住心中的渴望，伸出手，徑直抓向千芳燼露在外面的劍柄，想要親自感受一下這傳說(shuō)中的神劍。
然而，就在他的指尖即將觸碰到冰涼劍柄的剎那……
“鏘！”
一聲清越嘹亮，仿佛能穿透靈魂的劍鳴，毫無(wú)征兆地在寂靜的議事廳內(nèi)猛然響起！
劍鳴聲中，千芳燼的劍身，竟無(wú)人持握，自行從古樸的劍鞘中彈出。
一道冰冷、森寒、仿佛能凍結(jié)人思緒的劍光，隨著劍身出鞘的剎那，在議事廳內(nèi)驟然一閃！
那光芒并不刺眼，卻帶著一種直抵人心的銳利與威壓，讓在場(chǎng)所有人，包括吳覺(jué)在內(nèi)，心頭都是猛地一悸，后背瞬間泛起一層寒意。
“嘩嘩嘩——！”
幾乎是條件反射，廳內(nèi)侍立的其余東廠番子、密探們，在劍鳴響起的瞬間，齊刷刷地拔出了隨身兵刃。
刀光劍影，瞬間在議事廳內(nèi)交織成一片寒光凜冽的屏障。
所有人迅速移動(dòng)，將吳覺(jué)嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地護(hù)衛(wèi)在中心，個(gè)個(gè)神情緊繃，眼神死死盯著那柄懸在陳九歌身前，微微顫鳴，漂浮在空中的長(zhǎng)劍，如臨大敵。
“保護(hù)吳大人！”
“保護(hù)吳大人！”
低沉的呼喝聲在廳內(nèi)回蕩，氣氛驟然緊張到了極點(diǎn)。
吳覺(jué)本人，在最初的驚悸之后，眼中非但沒(méi)有懼色，反而爆發(fā)出更加熾烈的光彩。
他抬起手，向下壓了壓，示意手下們稍安勿躁。
他的目光，如同黏在了千芳燼上，一眨不眨，聲音因?yàn)榧?dòng)而略顯低沉，卻又帶著難以言喻的興奮：
“神劍有靈！”
“果然是神劍有靈！”
“無(wú)需持握，感應(yīng)到外人觸碰，便能自主飛出！”
他猛地轉(zhuǎn)頭看向張勇，臉上露出難得的贊許之色：
“張勇！你們做得很好！非常好！”
“九千歲若是見(jiàn)到此等真正有靈的神兵，必定大悅！”
張勇見(jiàn)狀，連忙單膝跪地，抱拳行禮，語(yǔ)氣恭敬中帶著一絲如釋重負(fù)：
“能為九千歲分憂(yōu)，是卑職等人的本分，不敢居功！”
吳覺(jué)的注意力已經(jīng)完全被千芳燼吸引。
他看著那懸停在陳九歌身前，微微顫鳴，閃爍著幽光的古劍，眼中的火熱幾乎要溢出來(lái)。
他猶豫了一下，右手手指微微動(dòng)了動(dòng)，似乎還想嘗試著去觸摸一下那近在咫尺的劍身，感受那傳說(shuō)中的“劍靈”。
然而——
“鏘！”
千芳燼再次發(fā)出一聲清脆的劍鳴，劍身顫動(dòng)加劇，仿佛在發(fā)出警告。
緊接著。
“唰！”
一道無(wú)形無(wú)質(zhì)、卻讓人肌膚生寒的凜冽劍氣，毫無(wú)征兆地從劍尖迸發(fā)而出。
劍氣擦著吳覺(jué)的臉頰邊緣，以毫厘之差掠過(guò)，帶起的勁風(fēng)甚至吹動(dòng)了他鬢角的幾縷頭發(fā)，最終擊打在后方堅(jiān)硬的墻壁上，留下了一道清晰可見(jiàn)的淺痕！
“嘶——”
這一幕，讓在場(chǎng)所有人都倒吸了一口涼氣，心臟都提到了嗓子眼！
那些護(hù)衛(wèi)在側(cè)的東廠番子們，更是瞬間將兵刃握得更緊，看向千芳燼的眼神充滿(mǎn)了驚懼。
吳覺(jué)本人，也被這突如其來(lái)、精準(zhǔn)而克制的一劍嚇了一跳。
他臉上的狂熱之色迅速褪去，恢復(fù)了平日的冷靜與陰沉。
他下意識(shí)地后退了半步，眉頭緊緊皺起，看向張勇，聲音里帶著一絲不悅和疑惑：
“張勇，這劍……莫非不讓人碰？”
張勇保持著跪姿，連忙答道：
“回大人，神劍有靈，自擇其主，或是……自持身份。我等凡夫俗子，若無(wú)緣法，恐怕確實(shí)難以觸碰?！?/p>
他頓了頓，看了一眼依舊捧著劍、低眉順眼的陳九歌，補(bǔ)充道：
“卑職等人能將此劍安然帶來(lái)京城，已是費(fèi)盡心力，過(guò)程極為不易。”
吳覺(jué)的目光，再次落在陳九歌身上，這一次，審視的意味更濃。
他微微瞇起眼睛，忽然問(wèn)道：
“你姓陳？”
陳九歌依舊躬著身，語(yǔ)氣不變：“回大人，小人姓陳。”
吳覺(jué)盯著他看了幾秒，又看向那柄似乎已經(jīng)恢復(fù)平靜，懸浮在那里的千芳燼，皺眉問(wèn)道：
“此劍既然已能自行出鞘，那……該如何讓它歸鞘？”
這是個(gè)很實(shí)際的問(wèn)題?？偛荒芤恢弊屗@樣半出鞘地懸著。
陳九歌抬起頭，臉上露出一種介于為難和恭敬之間的神色，小心翼翼地回答道：
“回大人，這……神劍有靈，自有其規(guī)矩。”
“據(jù)小人所知，想請(qǐng)此劍歸鞘，需……需誠(chéng)心念誦口訣?！?/p>
“是何口訣？”吳覺(jué)追問(wèn)。
陳九歌略一遲疑，似乎在斟酌用詞，然后才低聲道：
“需……需念‘請(qǐng)九爺爺歸鞘’。”
這話(huà)一出，議事廳內(nèi)瞬間安靜了一瞬。
在場(chǎng)的東廠密探們面面相覷，臉上都露出了古怪和難以置信的神色。
“請(qǐng)九爺爺歸鞘”？
這叫什么口訣？
吳覺(jué)更是眉頭緊鎖，臉上寫(xiě)滿(mǎn)了狐疑。
他縱橫朝堂江湖多年，奇聞異事見(jiàn)過(guò)不少，但讓一把劍歸鞘需要喊“爺爺”的，還真是頭一回聽(tīng)說(shuō)。
他盯著陳九歌，沉聲道：
“你喊來(lái)試試。”
陳九歌點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上依舊是那副恭敬的模樣。
他抬眼看向懸浮在面前的千芳燼，清了清嗓子，一本正經(jīng)地喊道：
“請(qǐng)九爺爺歸鞘?！?/p>
話(huà)音剛落——
“鏘！”
又是一聲輕鳴。
千芳燼劍身光芒一閃，如同乳燕歸巢般，流暢而迅捷地滑回了古樸的劍鞘之中，嚴(yán)絲合縫，仿佛剛才的出鞘示警只是一場(chǎng)幻覺(jué)。
整個(gè)議事廳，再次恢復(fù)了平靜。
親眼目睹這一幕，吳覺(jué)眼中閃過(guò)一絲驚訝，但更多的是驚奇。
“還真行？”他喃喃自語(yǔ)了一句。
隨即，他像是想到了什么，立刻問(wèn)道：
“那出鞘呢？出鞘的口訣是什么？”
陳九歌答道：“回大人，出鞘的口訣自然是‘請(qǐng)九爺爺出鞘’。”
吳覺(jué)將信將疑。
他張了張嘴，嘗試著說(shuō)道：“請(qǐng)……請(qǐng)九爺爺出鞘?！?/p>
語(yǔ)氣有些生硬，聲音也不算大。
然而，他面前的千芳燼，躺在劍鞘里，紋絲不動(dòng)，毫無(wú)反應(yīng)。
吳覺(jué)的臉色沉了下來(lái)。
“它為何不出來(lái)？”
陳九歌低聲道：“許是……許是您喊得不夠大聲？或者，心意不夠誠(chéng)？”
他補(bǔ)充道：“神劍通靈，或許能感應(yīng)到呼喚者的心誠(chéng)與否?！?/p>
吳覺(jué)眉頭皺得更緊。
他沉默了一下，似乎覺(jué)得親自大喊“九爺爺”有失身份。
他轉(zhuǎn)過(guò)頭，看向身旁一名身材魁梧的東廠番子，命令道：
“你，來(lái)喊。聲音大點(diǎn)，清楚點(diǎn)?！?/p>
那名番子連忙躬身抱拳：“是，大人！”
他轉(zhuǎn)過(guò)身，面向陳九歌手中捧著的千芳燼，深吸一口氣，氣沉丹田，然后用洪亮而清晰的聲音，大聲喊道：
“請(qǐng)九爺爺出鞘！”
“鏘——！”
幾乎就在他話(huà)音落下的同時(shí)，清越的劍鳴再起！
千芳燼劍光一閃，再次自行彈出半截劍身，懸浮于空，劍尖微微顫動(dòng)，散發(fā)著幽冷的光芒。
“好！好！好！”
親眼見(jiàn)到這“口訣”真的有效，吳覺(jué)臉上頓時(shí)露出了難以抑制的驚喜之色，連說(shuō)了三個(gè)好字。
“神劍有靈，呼應(yīng)口訣！果然名不虛傳！不愧是有靈神劍！”
他難掩興奮，來(lái)回踱了兩步。
“傳聞此劍在手，劍氣自生，威力無(wú)窮，足以讓持劍者擁有媲美半步天人境高手的威勢(shì)！”
他看向張勇和陳九歌，臉上露出滿(mǎn)意的笑容：
“很好！你們做得非常好！”
“此乃大功一件！”
他揮手示意手下收起兵刃，情緒高昂地說(shuō)道：
“你們隨我，即刻進(jìn)宮，面見(jiàn)九千歲！”
“將此神劍獻(xiàn)上，九千歲定會(huì)重重有賞！”
吳覺(jué)的聲音因?yàn)榧?dòng)，甚至帶上了一絲太監(jiān)特有的尖細(xì)，顯示出他內(nèi)心此刻的欣喜若狂。
……
京城。
通往皇城內(nèi)廷司禮監(jiān)的路上。
吳覺(jué)走在最前面，步履穩(wěn)健而快速。
他身后，跟著捧著紅木劍盒的陳九歌，以及神情恭謹(jǐn)、對(duì)皇宮路徑頗為熟悉的張勇。
至于其他人，包括李青璇和那些前玉葉衛(wèi)，則全部被留在了東輯事廠的辦事處等候消息。
皇宮禁地，不是誰(shuí)都能輕易踏入的。
腳下的道路，鋪設(shè)著平整的青石板，干凈得幾乎一塵不染。
兩側(cè)是高聳的朱紅色宮墻，綿延不絕，仿佛沒(méi)有盡頭，將天空都切割成狹長(zhǎng)的一道。
空氣中彌漫著一種特有的、混合著檀香、陳舊木料和某種說(shuō)不清道不明的肅穆氣息。
“過(guò)了前面那道宮門(mén)，便算是真正進(jìn)入了皇宮內(nèi)廷?！?/p>
吳覺(jué)一邊走，一邊頭也不回地低聲囑咐著。
他的聲音壓得很低，在空曠的宮墻夾道里顯得有些飄忽。
“張勇曾是玉葉衛(wèi)，宮里的規(guī)矩，他懂，本官不多說(shuō)。”
“小陳，你是頭一次進(jìn)宮。有幾條規(guī)矩，務(wù)必給我牢牢記在心里，半點(diǎn)差錯(cuò)都不能有?！?/p>
“第一，不得抬頭。走路要低著頭，視線(xiàn)只能看著自已前方三尺內(nèi)的地面。不得東張西望，更不得隨意抬頭打量宮墻、宮殿、甚至是路過(guò)的宮女太監(jiān)?；蕦m之內(nèi)，目光所及，皆可能是忌諱?！?/p>
“第二，不得大聲喧嘩。除非上官問(wèn)話(huà)，否則能不開(kāi)口，盡量別開(kāi)口。說(shuō)話(huà)必須壓低聲音，簡(jiǎn)短清晰?！?/p>
“第三，也是最重要的一條，不得隨處亂走！必須緊緊跟著本官，一步都不能錯(cuò)。這宮里路徑復(fù)雜，規(guī)矩森嚴(yán)，走錯(cuò)一步，就可能闖入不該去的地方?！?/p>
吳覺(jué)停下腳步，轉(zhuǎn)過(guò)身，目光銳利地盯著陳九歌，加重了語(yǔ)氣：
“若是被巡邏的玉葉衛(wèi)，或者其他宮里的侍衛(wèi)抓到你有任何違禁之處……輕則當(dāng)場(chǎng)拿下，重則格殺勿論！”
“到了那時(shí)候，就算是我，也未必保得住你。明白了嗎？”
陳九歌捧著紅木劍盒，聞言立刻低下頭，做出一副誠(chéng)惶誠(chéng)恐、謹(jǐn)記在心的模樣，連忙應(yīng)道：
“是！小人明白！多謝大人提點(diǎn)，小人一定牢記，絕不敢行差踏錯(cuò)?！?/p>
吳覺(jué)見(jiàn)他態(tài)度恭敬，應(yīng)答迅速，臉上的嚴(yán)肅神色稍緩，甚至還露出了一絲難得，近乎溫和的笑意。
他伸手，輕輕拍了拍陳九歌的肩膀，語(yǔ)氣也放緩了些：
“嗯，明白就好。不用太過(guò)緊張，只要你規(guī)規(guī)矩矩跟著我，不出岔子，便無(wú)事。”
“尋得‘千芳燼’這等神物，獻(xiàn)于九千歲，這可是天大的功勞?！?/p>
“事成之后，論功行賞是少不了的。”
他話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，帶著幾分招攬的意味：
“我看你也是個(gè)機(jī)靈的。與其想著跟張勇他們一樣，去那規(guī)矩森嚴(yán)，升遷不易的玉葉衛(wèi)，不如……考慮考慮來(lái)我東廠？”
“東廠如今正是用人之際，以你的功勞和這份機(jī)靈勁，本官保你一個(gè)前程，如何？”
陳九歌臉上立刻浮現(xiàn)出受寵若驚的神色，微微躬身，語(yǔ)氣更加恭敬：
“一切全憑大人做主！小人感激不盡！”
吳覺(jué)很滿(mǎn)意這個(gè)回答，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“嗯，識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰。好好干，前途無(wú)量?！?/p>
他轉(zhuǎn)過(guò)身，重新邁步向前。
“走吧，前面就要進(jìn)宮門(mén)了。記住，進(jìn)了宮廷，除非必要，不要再隨意說(shuō)話(huà)，一切看我眼色行事。”
“是?！标惥鸥韬蛷堄峦瑫r(shí)低聲應(yīng)道。
三人不再言語(yǔ)，氣氛重新變得肅穆。
跟在吳覺(jué)身后，經(jīng)過(guò)一道又一道戒備森嚴(yán)的宮門(mén)。
每一道門(mén)前，都有身著統(tǒng)一服飾，眼神銳利，手持兵刃的侍衛(wèi)把守。
吳覺(jué)亮出腰牌，侍衛(wèi)仔細(xì)核驗(yàn)身份，目光在陳九歌和張勇身上審視片刻，確認(rèn)無(wú)誤后，才揮手放行。
宮墻之內(nèi)，道路更加曲折幽深。
高聳的宮墻遮擋了大部分陽(yáng)光，讓巷道里顯得有些陰涼。
偶爾有身穿錦袍的太監(jiān)或衣著素凈的宮女低頭匆匆走過(guò)，見(jiàn)到吳覺(jué)一行人，尤其是認(rèn)出吳覺(jué)身上的服飾后，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地便停下腳步，側(cè)身垂首避讓?zhuān)藨B(tài)極為恭敬。
巡邏的玉葉衛(wèi)小隊(duì)，挎著刀，步伐整齊劃一，不時(shí)從岔路口走過(guò)，眼神警惕地掃視著四周的一切。
就在三人轉(zhuǎn)過(guò)一處宮墻拐角，即將抵達(dá)司禮監(jiān)所在區(qū)域時(shí)，前方不遠(yuǎn)處，突然傳來(lái)一陣略顯嘈雜的爭(zhēng)執(zhí)聲，打破了這條宮道慣有的死寂。
“劉奉御！劉奉御！”
“求求您了！求您發(fā)發(fā)慈悲，救救大長(zhǎng)公主殿下吧！”
“按宮里祖上傳下來(lái)的規(guī)矩，每年入秋，內(nèi)務(wù)府便要向各宮發(fā)放秋冬御寒的衣物、炭火和被褥?！?/p>
“可如今這秋分都快要過(guò)了，眼見(jiàn)著一天比一天涼，景陽(yáng)宮那邊……景陽(yáng)宮那邊，還是連一床新被褥都沒(méi)人送去?。 ?/p>
“殿下她夜里已經(jīng)凍得咳嗽了好幾回了……”
吳覺(jué)聽(tīng)到這番帶著哭腔的哀求，腳步幾不可察地頓了一下，眉頭微微蹙起。
陳九歌用眼角的余光，極其快速地朝聲音來(lái)源處瞥了一眼。
只見(jiàn)在不遠(yuǎn)處另一條岔道的入口處，一個(gè)穿著普通宮女服飾，年紀(jì)約莫只有十五六歲的小宮女，正雙膝跪在冰涼堅(jiān)硬的青石板地面上。
她面前，站著一個(gè)身穿紫色綢緞常服、面白無(wú)須、體型微胖的中年太監(jiān)。
那太監(jiān)雙手?jǐn)n在袖中，下巴微微抬起，臉上帶著一種居高臨下，混合著不耐的神情。
小宮女正不住地朝著那被稱(chēng)為“劉奉御”的太監(jiān)叩首，額頭磕在石板上，發(fā)出輕微的“咚咚”聲，聲音因?yàn)榭謶趾图鼻卸澏恫灰?，一遍遍地哀求著?/p>