黃昏時(shí)分，晚霞如火。

　　干燥的風(fēng)呼呼吹過(guò)，帶走交河城上空不多的水汽，空氣愈發(fā)悶熱，郭孝恪親自過(guò)來(lái)邀請(qǐng)晚宴，秦懷道滿腹心事，委婉拒絕，指著地圖反問(wèn)道：“郭都督，從此往南到蒲桃需要幾天？”

　　“什么，往南去蒲桃，這不可能，九死無(wú)生。”郭孝恪臉色大變趕緊勸說(shuō)道，見(jiàn)秦懷道臉色篤定，不想開玩笑，心中一震，趕緊解釋道：“從這兒往南必須穿過(guò)大沙海，那兒戈壁無(wú)垠，似大海茫茫，當(dāng)?shù)厝朔Q之為死亡之海。”

　　“沒(méi)別的路可走？”秦懷道不甘心地問(wèn)道。

　　郭孝恪不明白秦懷道為何堅(jiān)持南下，想了想，說(shuō)道：“有兩個(gè)選擇，一是原路返回到沙洲敦煌，順著山脈往西，那里有草原、湖泊，部落，可以得到補(bǔ)給，繞行到蒲桃……”

　　“這條路線太遠(yuǎn)，時(shí)間不等人。”秦懷道打斷道。

　　“那就只有從這兒往西南走，翻天山到焉耆、渠黎，順著孔雀河往東到蒲昌海，再沿著且末河南下，起碼沿途有水，有部落可以補(bǔ)給。”郭孝恪用手在地圖上劃了一條弧線。

　　蒲桃這個(gè)地方就地理位置而言，在交河城正南面，地圖上可以看出幾乎一條直線下來(lái)，走沙洲是往回，再掉頭，走焉耆是往前，再掉頭，往回都是唐國(guó)地盤，相對(duì)安全，就是太遠(yuǎn)，往前相對(duì)較近，但是突厥地盤，兇險(xiǎn)重重。

　　突厥和唐國(guó)敵對(duì)狀態(tài)，水火不容，一旦暴露，會(huì)面臨無(wú)盡追殺。

　　秦懷道仔細(xì)查看地圖，再結(jié)合后世地圖對(duì)比，發(fā)現(xiàn)焉耆就是南疆地區(qū)，渠黎就是后世以香梨聞名的庫(kù)爾勒一帶，南疆地勢(shì)平坦，土地相對(duì)肥沃，加上孔雀河，適合人居，問(wèn)道：“焉耆、渠黎一帶突厥多少可戰(zhàn)之兵？”

　　“這兒太遠(yuǎn)，下官只是知道，沒(méi)去過(guò)，不確定兵力，聽說(shuō)不少于五萬(wàn)鐵騎，不知道真假，但我估計(jì)不止，這片土地適合生活，人肯定少不了，而且有此往前山脈險(xiǎn)峻，有三萬(wàn)大軍把守，翻越不易。”

　　秦懷道點(diǎn)頭認(rèn)可，交河被大唐控制，突厥人不可能不派兵把守四周，一番權(quán)衡，發(fā)現(xiàn)只有從交河城直接南下，穿過(guò)大沙海，翻過(guò)一條山脈到蒲昌海，再沿著且末河南下到蒲桃最近，沿途荒無(wú)人煙，不用擔(dān)心被攻擊。

　　只要準(zhǔn)備充分，沒(méi)什么困難不能克服。

　　秦懷道心中漸漸做了決定，目光落在蒲桃位置，蒲桃東邊是七屯，從沙洲過(guò)來(lái)第一個(gè)部落，可以直接去七屯等候其他人匯合，還能避免暴露。

　　“郡王，您決定了？”郭孝恪看出秦懷道動(dòng)了心思，心中滿是震驚，旋即生出幾分佩服來(lái)，難怪能打勝仗，這是行常人不敢行，不能行。

　　“通譯準(zhǔn)備的怎樣？”秦懷道反問(wèn)。

　　“通譯不缺，但他們怕死，不敢深入突厥腹地。”郭孝恪如實(shí)說(shuō)道。

　　“先一百貫安家費(fèi)，事后返回再給一百貫。”

　　“夠了，實(shí)際上二十貫就一堆人搶著去，交河城生活不易，人命如草芥，不值錢，要不是安西都督府一個(gè)月沒(méi)發(fā)餉，缺銀，這點(diǎn)錢下官就付了，實(shí)在是……唉，不說(shuō)了。”郭孝恪臉上閃過(guò)一抹苦笑。

　　“沒(méi)發(fā)軍餉，怎么回事？”秦懷道驚訝地問(wèn)道。

　　“下官也不清楚，朝廷忽然就斷餉，糧食也一個(gè)月沒(méi)有運(yùn)上來(lái)，兄弟們都在吃老本，長(zhǎng)此下去，恐怕軍心動(dòng)蕩。”郭孝恪解釋道。

　　“不應(yīng)該啊，朝廷不缺糧食和銀子才對(duì)。”

　　“聽說(shuō)西邊出事了，朝廷資源往西邊傾斜，也不知道真假。”

　　“西邊……吐蕃？”秦懷道驚訝地問(wèn)道。

　　“郡王沒(méi)聽說(shuō)？”郭孝恪反問(wèn)道，見(jiàn)秦懷道不想作假，便解釋道：“聽往返肅州的商隊(duì)說(shuō)西邊在鬧，說(shuō)是要從立吐蕃國(guó)，吐蕃大都護(hù)府都遭到攻擊，消息閉塞，也不知道真假。”

　　“吐蕃要自立？”秦懷道不可思議地說(shuō)道，明明已經(jīng)被自己拆分的四分五裂，各方勢(shì)力平衡，怎么可能忽然鬧自立，誰(shuí)有這個(gè)影響力？

　　想了想，秦懷道將這事壓下，當(dāng)務(wù)之急是救人，叮囑道：“郭都督，通譯最好熟悉往南地形，避免走錯(cuò)，銀子不夠可以再加，但消息不能透露出去。”

　　“消息之事盡管放心，下官絕對(duì)守口如瓶，銀子足夠了，我去另外挑選，既然郡王有事要忙，下官讓人將吃食送過(guò)來(lái)。”郭孝恪匆匆去了。

　　沒(méi)多久，有人送來(lái)大量吃食。

　　吃飽喝足，隊(duì)伍一路急行，累的不輕，洗洗躺下。

　　秦懷道則在房間看著地圖思考問(wèn)題，往南路難行，但到了七屯或者蒲桃會(huì)有突厥部落，少不了一番惡戰(zhàn)，返回沙洲，再沿著山脈往西倒是可以避開突厥部落，延緩暴露時(shí)間，可要是人就在七屯呢？豈不錯(cuò)過(guò)。

　　“不行，得一個(gè)個(gè)部落查下去。”

　　“來(lái)人。”秦懷道做出決定，大喝一聲。

　　守在門口的一名護(hù)莊隊(duì)正匆匆進(jìn)屋，抱拳道：“少主？”

　　“去看看李景仁回來(lái)沒(méi)，讓他來(lái)見(jiàn)我。”

　　“喏！”

　　等了一會(huì)兒，李景仁匆匆進(jìn)來(lái)，進(jìn)門就說(shuō)道：“妹婿，不曾打聽到任何從交河城離開，往西而去的消息，兄弟們還在查。”

　　“或許真的沒(méi)走北線，從沙洲往南而去，北線畢竟是大唐控制區(qū)域，容易暴露，往南合情合理。”秦懷道隨口說(shuō)了一句，示意李景仁靠近，指著地圖繼續(xù)說(shuō)道：“明天一早出發(fā)，安排一百人將商隊(duì)物資運(yùn)回長(zhǎng)安，暫停這條商路，回頭再說(shuō)，你帶另一百人留在沙洲。”

　　“沒(méi)問(wèn)題，留沙洲具體何事？”李景仁目光落在地圖上的沙洲位置。

　　“兩件事，第一件事，將人散出去，尋找趕來(lái)匯合的李德謇、羅章、程處默、程處亮、房遺愛(ài)和蘇定方等人，讓他們走南線到七屯會(huì)師。”

　　“七屯？”李景仁目光落在七屯位置，答應(yīng)道：“沒(méi)問(wèn)題，聽說(shuō)這兒聚集七個(gè)部落，有一個(gè)不大的土屯，大唐商隊(duì)和七個(gè)部落在屯子里交易貨物，因此得名，聽說(shuō)每天交易量不小，我還想過(guò)要不要開辟這條商路。”

　　“七個(gè)部落，人數(shù)多少，具體說(shuō)說(shuō)。”

　　李景仁仔細(xì)回憶了一番，苦笑道：“我知道的很少，聽說(shuō)每個(gè)部落上萬(wàn)人，也就是幾千戶，依水而居，像生活用品、鹽茶等物資非常受歡迎，沒(méi)去過(guò)，不知道真假，要不要去打聽一下？交河城有商隊(duì)或許知道。”

　　“打聽一下也好，但不要暴露我等行蹤，幾千戶，每戶一人就是幾千名戰(zhàn)兵，七個(gè)部落就是上萬(wàn)戰(zhàn)兵，實(shí)力不容小覷。”秦懷道正色說(shuō)道，目光再次落在地圖的七屯位置，蹙眉思忖。

　　等了一會(huì)兒，李景仁打斷道：“那……第二件事是？”

　　秦懷道從思考中清醒過(guò)來(lái)，繼續(xù)說(shuō)道：“雪雁會(huì)安排人帶信鴿尋過(guò)來(lái)，負(fù)責(zé)傳遞消息，帶隊(duì)的有可能是你兄長(zhǎng)，或者你家中某人，你到沙洲后務(wù)必等到他們，別走錯(cuò)路了，怎么做你看著決定，務(wù)必確保消息通暢。”

　　“信鴿傳書？”李景仁想了想，說(shuō)道：“那得很多人，這兒距離長(zhǎng)安太遠(yuǎn)了，信鴿容易出事，最好沿途每隔一段距離安排人手掌握信鴿，層層傳遞，確保萬(wàn)無(wú)一失，我知道該怎么做，放心吧。”

　　秦懷道點(diǎn)頭，拿出《孟子》將密碼方式說(shuō)了一遍。

　　李景仁沒(méi)想到還能這么傳信，簡(jiǎn)直是避免泄密的不二法門，就算信鴿被人射殺也不怕，頓時(shí)大喜。

　　一番叮囑，李景仁匆匆離開。

　　秦懷道來(lái)到院外。

　　朗月當(dāng)空，夜風(fēng)習(xí)習(xí)，多了些涼爽，卻無(wú)法吹散秦懷道煩躁的心緒，心中暗道：“荷兒，一定要挺住，等我！”

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