兩人聊罷之后，隊伍繼續向大山深處進發。
隨著不斷深入，周圍的景致開始發生變化。
先前遮天蔽日的原始密林開始變得稀疏，取而代之的是更多被刀砍火燎過的痕跡，以及一片片雜亂的次生林和灌木。
原本空氣中只有純粹的山林氣息，此刻也開始混雜進屬于人類聚落的煙火氣——柴火燃燒的煙味、牲畜糞便的味道。
李徹偶爾還能在林木掩映的坡地上，看到用粗竹和茅草搭建的簡陋窩棚竹樓。
歪歪斜斜的，沒什么建筑手法，仿佛一陣大風就能吹倒。
有些竹樓周圍用荊棘粗略地圍了一圈，就算是領地標識了。
這些建筑大多空空蕩蕩，但也有幾處隱約能看到竹簾后一閃而過的黝黑面龐。
無需魏祥提醒，李徹便明白，這是正式進入了僚人活動的區域。
隊伍的氣氛明顯繃緊了許多，士兵原本只是尋常持握刀槍，此刻則開始逐漸結出陣型。
一部分士兵則解下了背上的長條物件，迅速扯開包裹的油紙，露出了里面保養良好的燧發槍身。
隨后，動作熟練地檢查槍機、壓實火藥、裝入鉛彈。
一旁的魏祥看得心驚肉跳，他雖久聞慶軍火器犀利，但親眼見到這么多條火槍在如此近的距離被亮出來，心中還是感到一陣不安。
他忍不住策馬靠近李徹一些，壓低聲音道：“陛下，此地林深草密，枯枝敗葉極多，火器威力雖大，可若是萬一走火引燃草木恐釀成燎原之火?！?br/>“屆時我等困于山中，后果不堪設想啊！”
李徹聞言側過頭，笑著寬慰道：“魏卿放心，此行只帶了火槍，未攜火炮，亦無能爆燃劇烈的手雷。”
“燧發槍射擊的火星有限，引不起山火，朕心里有數?！?br/>又不是電影里，一槍能把油箱打爆。
現實中的子彈連汽油都很難點燃，只要不是故意縱火，只是槍戰很難引起山火。
李徹話說得雖然篤定，可魏祥哪里真能放心？
他可是聽一些蜀軍士卒提起過，去年慶軍與蜀軍合擊羌蠻聯軍時，便是將對方誘入一處草木茂盛的河谷。
然后用火炮狂轟濫炸了一整夜，據說第二天河谷都燒白了，所有敵軍都是尸骨無存。
那場景被傳得神乎其神，也成了蜀地官員對慶軍火器威力最直觀的恐懼記憶。
就在魏祥心中七上八下之際，前方負責開路的軍士忽然發出一聲低喝：
“有動靜！左側灌木！”
話音剛落，整支隊伍瞬間進入臨戰狀態。
‘嘩啦啦’一陣甲葉輕響聲后，士兵們立刻抬起火槍，刀槍對外，形成了一個緊湊的防御圓陣。
李徹身旁的秋白、贏布、胡強三名悍將幾乎同時反應過來，紛紛勒馬擋在李徹身前與側翼，兵器出鞘，目光射向左側灌木。
就連李徹本人也已反手從背上摘下了硬弓，另一只手摸向箭壺，動作快得只留下一道殘影。
魏祥嚇得心臟幾乎停跳，死死攥住馬韁。
此刻，他只覺得自己似乎是唯一一個多余的。
他不由自主地抬起頭，順著眾人警惕的方向望去。
只見隊伍左前方，一片茂密的灌木叢劇烈晃動起來，枝葉嘩啦作響。
就在眾人以為會沖出什么兇猛野獸時，幾道身影連滾帶爬地從灌木后跌了出來。
那是幾個‘人’......如果那還能稱之為人的話。
他們皆是身形佝僂的老者，瘦骨嶙峋到了極點，身上的遮體之物勉強能看出是拼接的樹皮和獸皮。
皮膚黝黑粗糙，布滿皺紋和污垢，幾乎與山林同色。
頭發胡須更是虬結粘結，沾滿草屑泥土，手里還緊緊抓著幾枚沾著泥巴的野果。
顯然，幾個老者被這支突然出現的軍隊嚇壞了，一個個癱坐在地上，喉嚨里發出意義不明的“嗬嗬”聲，手臂胡亂揮舞著。
他們說話語速極快，音節古怪拗口，帶著濃重的喉音和吸氣聲。
連魏祥這個自詡通曉僚語的官員，都聽得一頭霧水，只能勉強捕捉到幾個破碎的詞匯。
李徹看著這幾個人不人鬼不鬼的模樣，簡直和他印象中的野人如出一轍。
不由得皺眉問道：“魏卿，他們說什么？”
魏祥這時才稍稍松了口氣。
他擦了擦額角的冷汗，仔細分辨了一下對方混亂的音節，無奈地搖了搖頭：“回陛下，他們說的不是臣所知的任何僚人部族的語言，要么是來自極偏遠、與世隔絕的小部落，要么......”
他頓了頓，看著那幾個老者渾濁的眼神：“要么就是神智已然不清，只會發出些本能的聲音了?！?br/>李徹不置可否，對身旁一名親衛偏了偏頭。
親衛會意，帶著兩人謹慎上前，先是用刀鞘輕輕撥開老者們胡亂揮舞的手臂，快速搜查了他們身上。
然后從隨身的干糧袋里取出幾塊硬面餅，放在他們面前的地上。
幾個老者先是一愣，隨即如同餓狼般撲向面餅，緊緊抓在手里，看也不看就往嘴里塞，噎得直翻白眼也不肯松口。
魏祥看著這一幕，臉上先是閃過一絲本能的鄙夷，低聲對李徹道：“陛下，這些人此等形貌，多半是‘生僚’?！?br/>“在一些部族之中有舊俗，不養無用之人，一旦族人老邁，失去狩獵耕織之力，便被視為累贅被驅趕出部落，任其自生自滅?！?br/>“棄老而不養，悖逆人倫，禽獸之行也！”
魏祥也是學儒的文士，對于儒家來說，這種‘不孝’簡直是世上最大的罪孽。
然而，看著那幾個蜷縮在地的身影，魏祥心中又有些憐憫。
他嘆了口氣，繼續開口道：“不過......說起來，這也未必全是他們本性兇殘。”
“蜀南山地貧瘠，鹽井、稍好的獵場和可耕田坡地，多被那幾個大些的熟僚部族占據，這些弱小部族生存本就艱難，食物匱乏時......也是無可奈何之舉?！?br/>“不棄老，則壯者亦難存活，整個部族都可能滅絕?！?br/>李徹問道：“那些歸化日久的‘熟僚’部族，可有此等惡俗？”
魏祥點了點頭，又搖了搖頭，神色復雜：“熟僚部族中確無此事，他們多聚居在鹽井附近，煮鹽之役極其苦重，許多鹽工往往不到中年，便已筋骨受損，肺癆纏身，目盲膚爛者比比皆是。”
“也就是說，他們根本活不到老邁之年，又談什么棄養？”