鐵林谷。
山谷間的清晨，薄霧尚未散盡。
訓練場上已經傳來了戰兵們的呼喝聲。
飛羽營的駐地毗鄰一片松林。
相對于操練聲震天的營區和熱鬧的坊市，這里顯得格外安靜，只有鴿子咕咕咕叫著。
幾名專職照料信鴿的戰兵，正在鴿舍前忙碌著，添水、加食，檢查鴿子的狀態。
突然，天空中傳來一陣熟悉的翅膀撲棱聲，由遠及近。
幾名戰兵幾乎同時停下手中的活計，下意識地抬頭望去。
只見一道矯健的灰影，利箭般穿破朦朧的晨霧，在空中靈巧地盤旋了半圈，似乎在辨認方位，隨即調整姿態，熟練地俯沖下來，雙翅一收，穩穩地落在了鴿舍的平臺上。
正是跟著隊伍去了陜地的幾只信鴿之一！
負責帶隊的飛羽營老卒王老嘚心頭猛地一跳，強壓住激動，低喝一聲：“都別動！穩住！”
幾名戰兵你看看我，我看看你，表情都狂喜起來。
飛羽營成立大半年，這是第一次有信鴿正式執行任務。
王老嘚放輕腳步，緩緩靠近，口中發出輕柔的“咕咕”聲。
那鴿子似乎認出了熟悉的環境和聲音，并未驚慌飛走。
王老嘚小心翼翼地伸出手，將鴿子捧起。
他熟練地解下綁在鴿子腿上的木管，將鴿子交給身旁的同伴好生照料，自己緊緊攥著木管，朝營地方向狂奔而去。
“回來了！信鴿回來了！大人來消息了?。 ?/p>
狂熱的呼喊聲，瞬間撕裂了清晨的寧靜。
校場上，正在督促士卒操練的胡大勇，聞聲猛地轉過頭來。
王老嘚一口氣沖到胡大勇面前，將手中的木管遞過去：“胡副將！大、大人的信，飛鴿傳回來的??！”
胡大勇一把接過木管，擰開封蠟，從里面拽出一卷寫滿字的薄絹。
他屏住呼吸，將絹布展開。
目光快速掃過上面密密麻麻的字跡。
聽到是林大人的飛鴿傳書，周圍的戰兵們立刻興奮地圍攏過來，臉上滿是驚奇。
一個膀大腰圓的刀盾手擠在最前面，嗓門洪亮地嚷道：
“老嘚兒！真他娘的是用這扁毛畜生送回來的信？！這玩意兒能認路？！”
王老嘚一聽，胸脯挺得老高，揚眉吐氣道：
“廢話！你當老子這大半年在飛羽營是白混的？這叫信鴿！比馬快，比人靈！翻山越嶺都不帶迷糊的！這下知道厲害了吧？”
他這話一出，周圍頓時響起一片嘖嘖稱奇聲。
確實，這大半年來，他和一幫兄弟被調來伺候這些鴿子，沒少被其他戰兵調侃是“養鳥的娘們”。
今天可是結結實實給他們飛羽營掙足了臉面。
“哈哈哈哈哈！”
胡大勇讀著信，突然大笑起來。
這突如其來的笑聲讓周圍的眾人一愣，全都莫名其妙地望向他。
胡大勇抬起頭，注意到眾人的目光，咧嘴一笑：
“他奶奶的！你們猜怎么著？二狗出趟門，娶了個媳婦兒回來！”
眾人轟然一聲，氣氛熱鬧了起來。
“啥？?。 ?/p>
“狗哥要成親了？！”
““哈哈哈哈！不愧是狗哥！辦事娶媳婦兩不誤！”
“就娶了一個嗎？胡副將不是娶了四個？”
“哈哈哈哈……”
龐大彪抬起雙手，壓下眾人的情緒：“靜一靜！都靜一靜！喜事稍后再議，還有更重要的軍令！”他揚了揚手中的絹布，繼續宣布：“大人有令！著我等即刻清點庫府，籌措足以裝備五千人的軍械、甲胄、箭矢，并選派得力人手，盡快押送至黃河畔！”
“五千人的軍械？”
命令一出，人群頓時泛起一陣壓抑不住的騷動。
有人下意識地脫口而出：“彪哥，大人不是帶著兩千弟兄出的門嗎？這咋一轉眼，就要五千人的家伙事了？”
他這話問出了所有人心中的疑惑。
旁邊一個老兵摸著下巴，咂摸著嘴：“嘶……五千人……這可不是小數目。大人這趟出去，怕不是又把哪路英雄好漢給整座山頭都收編了？”
“我看像！”另一個漢子接口道，“你們想啊，從咱鐵林谷出去時是精銳兩千，如今不光人要補上，還要額外擴充一大截！這仗打的，怎么還越打人越多了？”
“嘿！這說明啥？”一個聲音興奮地響起，“說明咱們大人厲害?。§浩焖?，望風歸附！這肯定是拿下了好幾個城池，威震北地，周邊那些個搖擺不定的寨子、部落，見風使舵，都投到咱大人麾下了！”
“沒錯！”有人立刻附和，“也就咱們大人有這本事！轉眼間就能拉起一支浩蕩大軍！這才叫真正的虎嘯山林，王霸之氣！”
“哎你好好說話，你罵大人干嘛？”
“啊？我沒罵大人?。 ?/p>
“你罵了，我剛才都聽見了，你罵大人王八……”
“你是不是沒讀過軍院？王霸你都聽不懂……”
“都閉嘴！給老子動起來！立刻清點武庫，不足部分，列出清單，想辦法籌措！輜重營，檢查車輛、馱馬，挑選經驗豐富的押運弟兄！此次任務，關系重大，不容有失！”
“喏！?。?！”
……
太州城，鎮北王府。
夜色深沉，議事堂內燈火通明。
鎏金獸首香爐中裊裊青煙盤旋而上，卻驅不散堂內凝重的氣氛。
鎮北王背對著堂下跪伏的幾人，負手立于巨大的北境輿圖前，久久不語。
跪在堂下的，是一名心腹幕僚，正低聲匯報著連日來探查到的驚人發現：
“王爺容稟……經過多日暗中探察，屬下等人發現，在西梁城、孝州城、介休城……這幾處本應毫不相干之地，所推行的政令，竟有……竟有極其詭譎的相似之處?！?/p>
鎮北王身影紋絲未動，只有負在身后的手指微微蜷縮了一下。
幕僚深吸一口氣，繼續道：“其一，無論西梁、介休，還是孝州，竟都在大肆興建各類工坊，尤以冶煉、織造、軍械為甚。且無一例外，皆明文規定‘按工取酬’，工匠地位驟升，流民趨之若鶩。”
“其二，大量開墾荒地，手段激進。或招募流民，或……或動用軍屯，許以重利，承諾墾荒即可分田，數年免稅。此策，與林指揮使在青州推行之法，如出一轍！”
鎮北王目光一凜：“如出……一轍？”