帳簾落下，與外界隔絕開來。
林川坐在榻邊，看著阿茹昏沉睡著的模樣。
“明知風雪肆虐，偏要在坡上死等，你這丫頭……”
他低聲嘆了口氣，“真要有個三長兩短，那么多族人怎么辦？”
思緒不由自主地飄遠，落在了如今的北疆局勢上。
自從蒼狼部一戰覆滅，曾經被他們盤踞數十年的幾處草原要地，包括水草豐美的七里灣、扼守漠南通道的飲馬泉、以及靠近黃河渡口的長生坡，如今已盡數被血狼部收入囊中。
以改名后的雷霆灣為起點，自北境荒漠往黃河沿岸，再延伸至陰山一線，二十多個規模在千人以上的狼戎部族，三四個還在猶豫，其余部族早已悉數歸附血狼部，奉阿茹為草原共主。
血狼部的崛起速度之快，超出了許多人的預料，也埋下了隱患。
蒼狼部主力盡喪，但大王子阿都沁卻失蹤。
清掃戰場時，翻遍了尸山血海，也沒能找到他的尸體。
此后便有了各種傳聞。
有人說曾在漠北見過一個酷似阿都沁的人，混在一個達靼部落里；
也有人說他重傷之下，死在了無人問津的荒原上，連尸骨都被狼群啃食干凈。
林川其實并不在意阿都沁是死是活。
活著，不過是多了個對手；死了，也不過是少了個潛在的禍患。
但他心里清楚，阿都沁活著的可能性極大。
就像當初被打敗的黑狼部，殘余勢力倉皇逃去關外，曾試圖向女真黑水部借兵復仇。
卻拒絕后便沒了消息。
年中耶律提透露過，黑狼部似乎又在暗中與女真白山部、靺鞨部接觸。
至于具體什么情況，他就不知道了。
不管是耶律提真不知道，還是故意隱瞞，林川都不意外。
勝者為王，敗者為寇。
北方地廣人稀，雖戰爭頻繁，但要說讓一個部族真正消亡，也不容易。
只要還有殘部留存，就總有卷土重來的念頭。
黑狼部如此，蒼狼部若有余孽，想必也會如此。
阿茹不是沒意識到這一點，她幾次提出，想派精銳騎兵深入漠北，尋找阿都沁的蹤跡，斬草除根，都被林川阻止了。
他太清楚塞北的遼闊與荒涼。
戈壁、草原、荒漠交織，別說只是幾千人的殘部，便是數萬人的部族遷徙到某個隱秘的河谷或綠洲，也能藏得嚴嚴實實，蹤跡難尋。耗費大量人力物力去搜尋，實屬下策。
與其被動搜尋，不如主動布局。
他此次率軍從石門關返回青州，沒有選擇走相對安穩的西梁山，反而繞了遠路，選擇走北線過雷霆灣，正是另有考量。
一來，是想掩人耳目，減少不必要的麻煩；
二來，他想借著這次機會，把之前提及的狼戎大汗計劃再落實一下。
很長一段時間，他心里一直在琢磨這件事。
要扶持阿茹成為狼戎大汗，整合所有歸附的狼戎部落，眼下來看問題不大。
但如何讓他們既能為林川所用，又無反噬之虞，才是其中的關鍵。
這幾個月來，與羌人打交道的過程，讓林川有了些新的想法。
說到底，就是八個字：和而不同，休戚與共。
正想著，一聲細碎的呻吟鉆入耳中。
“好熱……”
林川抬眼望去，呼吸驟然一窒。
阿茹在昏睡中蹙著眉，領口已被她無意識扯開大半，露出的一片雪白在炭火微光下泛著光，晃得人眼暈。
他不是坐懷不亂的柳下惠。
數月戎馬倥傯，孤枕難眠，此刻驟見這般景象，渾身血液瞬間涌向頭頂。
那夜在浴缸里的記憶突然翻涌上來。
她溫熱的手臂從背后環住他的腰，柔軟貼著他的脊背，呼吸灼熱。
彼時他已瀕臨失控，但終究硬生生將那份沖動壓了下去。
不是不想，更不是故作清高。
他太懂阿茹的性子。
那份刻在骨血里的倔強，是草原女子的魂。
既然她擲地有聲說過此生歸他，便絕不會有半分動搖。
可這份堅定，恰恰是他最不能辜負的東西。
他要的，不是一個蜷在身下的溫順伴侶。
他要把她推上更高的地方，讓她成為能在草原上俯視群雄的女王。
她有這份潛質——聰慧、果決、堅韌，讓族人誓死追隨。
缺的只是統御各部的權勢、震懾四方的威望，以及獨當一面的格局。
這些，他必須親手為她鋪就。
幫她坐穩狼戎大汗之位，整合散落的部族，讓她手握實權。
讓所有部族都不敢再輕視這位女首領。
可若是現在就淪陷……
林川閉了閉眼，強行將目光從那片雪白上移開。
一旦跨出那步，就會變成牽絆。
阿茹或許會磨掉鋒芒，沉溺于兒女情長，最終不過是成為一個依附于他的女子。
林川深吸一口氣，轉身去端溫水。
再回頭時，眼神已恢復清明。
他拿起帕子浸入溫水，擰干，然后輕輕擦拭著她的額頭、脖頸、臂彎。
“再忍一忍，燒退了就不熱了……”
他低聲說道。
他要等。
等她站在草原之巔。
等她成為無人敢小覷的女王。
昏沉中，阿茹只覺得渾身燥熱難當。
意識像是被裹在一團烈火里，混沌不堪。
忽有一縷清涼從額間蔓延開來，驅散了些許灼痛感，讓她混沌的意識有了一絲清明。
那清涼持續不斷，順著額頭、脖頸緩緩散開，舒服得讓她緊繃的神經稍稍松弛。
睫毛輕輕顫動，眼皮沉重得厲害。
在那股清涼的牽引下，阿茹緩緩睜開了眼。
視線模糊，只能隱約看到一個身影俯身在榻邊，讓她莫名安定。
視線漸漸聚焦，她才看清是林川。
他正拿著帕子，握著她的手，給她擦拭手心。
意識徹底回籠的瞬間……
昨日在雪地里等待的焦灼、看到林川時的狂喜，以及昏迷前的不安，盡數涌上心頭。
她怕這片刻的相見又是轉瞬即逝，怕他處理完事務便即刻啟程。
更怕自己這副模樣，他不喜歡。
幾乎是本能驅使，她用力抬起手，緊緊攥住了林川的手腕。
“大人……”
她微弱地叫了一聲。
林川的動作一頓，抬頭看她。
“醒了？”他笑了起來，反手握住她的手，“安心躺著，我不走?！?/p>
簡單的四個字，像一顆定心丸，讓阿茹瞬間松弛下來。
攥著他手腕的力道漸漸放緩，但依舊沒有松開，只是閉上了眼，再次陷入昏睡中。
炭火依舊燃燒，帳內暖意融融。
他就這般守在榻邊，一夜未動。