前線的消息不斷傳回深山里的各個寨子，羌蠻探子的聲音越發絕望：
“慶人在‘鷹嘴巖’壘了石墻，放了崗哨，咱們去北邊老林子的路被看住了?！?br/>“黑水溪那邊來了好多慶兵，把咱們設在溪邊的兩個窩棚燒了，還抓走了五個人?！?br/>“他們人不多，但裝備太好了，弩箭能射那么遠，我們的人根本靠不上去！”
慶軍出動后，眾羌蠻部族越發恐慌。
慶人皇帝對他們不談判，不理睬，只是默默指揮大軍正在穩步推進，壓縮他們的生存空間。
這種步步緊逼的壓力，比大軍直接鄰境更令人窒息。
就像一張正在緩緩收攏的大網，而網中的人不知道收網的人想要什么，這種不確定性帶來的恐懼，足以摧垮人的抵抗意志。
盤羊嶺的火塘邊，爭吵已經變成了悲鳴。
“他不談......他根本不和我們談......”
“派出去的人呢？有消息嗎？”
“被扣下了，沒準被慶人活剮了也不一定?！?br/>“他們在建哨所，在占領我們的山，這是要一點一點把我們擠死??！”
“打吧！趁他們人還沒完全鋪開，集中所有力量，跟他們拼了！”
“往哪里拼？你知道慶人主力在哪？他們的分隊像山螞蟥一樣到處鉆，我們集結人馬跑過去，說不定正撞上他們的埋伏！”
一時間，群山之中風聲鶴唳。
最擅長在山中纏斗的羌蠻根本想不到，他們的敵人來自后世，對游擊戰的理解和他們根本不是一個檔次。
第一個撐不住的，是棲息在黑水溪上游，一支名為‘木葉羌’的小部落。
他們本就人丁不旺，寨子位置又恰好在慶軍一個哨站與另一條進山要道的夾角處，幾乎被半包圍。
慶軍巡邏的足跡越來越近，寨中儲糧日減，眼看著鹽罐快要見底，就連外出取水都要提心吊膽。
恐慌如同濕冷的藤蔓，纏緊了每一個羌民的心。
老族長蹲在自家低矮的木樓里，看著火塘中明明滅滅的火光，又望向角落里餓得小聲啼哭的孫兒，布滿皺紋的臉上溝壑好像更深了。
寨子里早已人心惶惶，一些青壯們叫嚷著要趁夜突襲哨站，與慶人同歸于盡。
更多人則眼神閃爍，沉默地看著族長。
同歸于盡是明擺著的死路，可他們拖家帶口，又能逃到哪里去？
更深的山里只有毒瘴和蛇蟲，更何況他們連鹽罐都見底了。
“罷了......”老族長重重嘆息一聲，仿佛瞬間被抽干了所有力氣。
他顫巍巍地站起身，對圍攏過來的幾個兒子和親信們說：“備一身干凈衣裳，把寨里那壇存了十年的老酒帶上，我去見慶人的皇帝?！?br/>“阿爸！”
“族長！”
驚呼聲響起。
誰都知道，這一去生死難料，八成是自投羅網，被慶人當作殺雞儆猴的那只雞。
“我不去，滿寨老小都得死。”老族長渾濁的眼里滿是決絕，“慶人皇帝要殺我們，早就可以強攻了，之所以擺出這副架勢，或許就是等著有人先去低頭。”
“我這把老骨頭沒什么可惜的，若能換得寨子平安，死了也值了。”
眾人心中悲傷不已，但也沒人再勸，他們的確是走上絕路了。
而按照羌人的習慣，這時候一族之長不能站出來，他就喪失了當族長的資格，更別提庇護子嗣了。
次日清晨，木葉羌的老族長穿著一身洗得發白的舊袍，背著那壇酒，獨自一人步履蹣跚地走出了寨門，朝著山下慶軍哨站的方向走去。
這一去，就沒了消息。
。。。。。。
待到消息傳回了盤羊嶺。
“叛徒！軟骨頭！”獨眼頭人暴怒，一腳踢翻了面前的木墩，“木葉老鬼竟敢去跪舔慶人，他忘了祖宗的仇了嗎？”
“自尋死路！”另一位頭人幸災樂禍地冷笑道，“慶人皇帝連我們的使者都扣著不見，會見他一個糟老頭子？”
“只怕是剛露頭就被亂箭射死，或是抓起來砍了頭掛在旗桿上示眾，正好給其他人提個醒，別再心存幻想！”
“木葉羌完了，”有人嘆息一聲，“真是老糊涂了，這不是自投羅網嗎？”
幾乎所有人都認定，木葉族長此去兇多吉少，甚至可能激怒慶人，招致更加狠厲的打擊。
畢竟在那位慶人皇帝給他們的印象之中，實在是沒有寬容這一條。
他們打心底認為，皇帝會處死老頭人。
然而，李徹若是能被人輕易解讀，也就不是李徹了。
木葉羌的老族長非但沒有被殺，反而被皇帝禮遇！
據說他被護送著穿過了慶軍的營地，還真的見到了那位皇帝。
雖然具體談了什么無人知曉，但很快就有一隊全副武裝的慶軍士兵開進了黑水溪上游。
他們沒有攻擊木葉羌的寨子，反而在寨子外圍險要處駐扎下來，豎起了慶軍的旗幟。
緊接著，有慶軍的文吏和少量士兵進入寨中，開始清點人口，登記造冊。
隨后，運糧的車隊沿著新開辟的小道，將糧食和一些鹽送進了木葉羌的寨門。
木葉羌，全寨得以赦免！
不僅沒有被屠戮，反而獲得了保護和最基本的生存物資。
雖然失去了自由，但至少活下來了。
消息傳回來后，盤羊嶺的火塘邊一片寂靜。
先前嘲弄的聲音消失了，眾人的憤怒化為了震驚。
“他......他竟然真的接受了？”
一名頭人喃喃道：“既然接受投降，為什么不理我們的使者呢？”
“因為是族長親自去的。”涂靛青紋飾的長老開口道，“皇帝只接受真正的效忠。”
獨眼頭人臉色鐵青，胸膛劇烈起伏。
半晌，他才從牙縫里擠出一句話：“沒錯，皇帝這點手段，你們還看不明白嗎？！”
經過二人提醒，所有人都明白了。
慶人皇帝派兵入侵，是在逼他們做出選擇，而之所以寬恕木葉羌，告訴他們選擇的條件。
派出普通的使者不夠，含糊的求和不需要！
他要的，是各部族首領親自低頭，將自身的生死和族群的命運交到他的面前，以示徹底的臣服。
就像是野獸表達臣服是露出肚皮一樣，你沒有露出自己的致命缺點，我憑什么相信你？
好一個慶人皇帝，當真是不見兔子不撒鷹......
或者說，不見頭人跪地，不開赦免之門。
“他在逼我們一個個走出去，走到他面前，把脖子套進他設好的繩圈里。”
獨眼頭人的聲音顫抖：“不去，他的軍隊就會慢慢勒緊繩子，直到把我們困死、餓死、或者逼瘋了自己撞上去?！?br/>“去了，至少族人能活。”
至此，唯一的活路清晰地擺在了眾人面前。
各部頭人，必須親自走出山寨，走入慶軍大營，向那位年輕的皇帝獻上忠誠。
這一刻，眾頭人只覺得壓力仿佛增加了十倍。
每一個還在猶豫的頭人，都感覺有一雙冰冷的眼睛正穿透山林，靜靜地注視著自己。
就在這令人窒息的沉默中，一直陰沉著臉的獨眼頭人猛地站了起來。
他的動作幅度很大，帶倒了身后一個裝水的陶罐，‘哐當’一聲碎裂，渾濁的水流了一地，把周圍的人都嚇了一跳。
“夠了！”獨眼頭人低吼一聲，僅剩的那只獨眼掃過眾人，“跟你們這群貪生怕死的家伙，還有什么可說的？慶人的刀都快架到脖子上了！”
他啐了一口唾沫，聲音陡然拔高：“我沙魯是白馬羌的頭人，生下來就沒學會怎么把脊梁骨彎下去！”
“與其像木葉老鬼那樣搖尾乞憐，茍活受辱，不如回去召集兒郎，備好刀箭！”
“慶人要滅我族裔，我便撞碎他的牙！”
“死，也要死得像個羌人勇士！”
說罷，他再不理睬眾人復雜的目光，轉身就朝寨門方向大步走去，背影在火光中顯得異常決絕。
火塘邊一片死寂，只剩下火苗舔舐木柴的噼啪聲。
眾人面面相覷，都被沙魯突如其來的爆發鎮住了。
片刻后，青片羌的老者忍不住喊了一聲：
“沙魯頭人！”
沙魯腳步未停，只從鼻子里重重哼了一聲。
隨即抬手揮了揮，示意不必再說，身影很快消失在門外的黑暗里。
“唉......”半晌后，才有人長長嘆了口氣，“沙魯頭人是條硬漢子，可這未免太沖動了。”
“讓他去吧?！绷硪粋€頭人搖搖頭，“他心里憋著火，出去走走，吹吹冷風，或許就想通了?！?br/>“和我們兇什么？這種時候誰心里好受？”
大家不認為沙魯會去和慶人拼命，畢竟那和送死沒什么區別。
他應該只是一時激憤，出去冷靜冷靜。
白馬羌的實力在諸部中算是強的，沙魯本人也以勇悍著，他若真鐵了心要打，倒也是一股不容忽視的力量。
只是......羌蠻可不是只會逞一時血勇的民族。
他們能在這片土地上生活這么久，知道什么時候該上嘴臉，什么時候該跪下搖尾乞憐。
。。。。。。
寨門外，山路轉角。
一離開眾人視線，沙魯臉上的悲壯表情瞬間消失得無影無蹤。
他非但沒有放慢腳步，反而腳下生風，幾乎是跑了起來，朝著白馬羌寨子所在的北面方向疾行。
幾個心腹親信原本跟在后面，見他這般情狀，連忙加快腳步追上。
“頭人！頭人！”一個親信喘著氣，壓低聲音急問，“您真要回去召集人馬？”
沙魯頭也不回，腳下更快，嘴里低罵道：“拼個屁拼？拿全寨老小的命去填慶人的火銃嗎？蠢貨！”
親信們更懵了：“那您剛才......”
沙魯嗤笑一聲，獨眼里閃著狡黠的光，“不那樣說，能那么容易脫身？跟那群榆木腦袋待在一起，除了等死還能商量出什么？”
“為今之計，只有一條路，那就是投降，而且要快！要搶在所有人前面！”
他一邊疾走，一邊語氣急促地解釋道：“木葉老鬼開了頭，陛下既然受了他的降，就說明這條路走得通！”
他不知不覺，甚至已經對李徹用上了敬稱。