密教主持的話音落下，地下室里陷入了一種短暫的、充滿期待的寂靜。
慘綠色的燭火跳動搖曳，將圍攏過來的黑色人影映照得群魔亂舞。
短暫的沉默后，一個站在前排、身材瘦小的斗篷人率先開口，他的聲音同樣經(jīng)過扭曲，顯得尖利而急促：“我需要‘夜鴉的眼珠’，至少三對，要新月之夜前捕獲的，活性必須在八成以上。”
立刻，斜后方一個略顯佝僂的身影回應(yīng)，聲音蒼老沙啞：“我有兩對，能符合你的要求。換等重的‘沉眠苔’或者……關(guān)于教會巡邏隊下次排查東區(qū)時間的準(zhǔn)確消息。”
瘦小斗篷人似乎沉吟了一下：“消息我沒有，但我有半磅曬干的‘沉眠苔’，可以交換。”
“可以。”蒼老聲音干脆地應(yīng)下。
兩人隨即脫離人群邊緣，走到一旁角落，低聲完成具體的交易，隱約有小型容器交換的細(xì)微摩擦聲傳來。
這仿佛開啟了一個開關(guān)，其他人也開始陸續(xù)發(fā)聲。
“求購‘腐潰獸的毒囊’，要求毒素未泄……”
“提供‘靈語者’頭骨粉末，換取‘夢境碎片’或相關(guān)儀式的知識……”
一個聲音嘶啞的女人低笑幾聲：“誰知道前幾天夜里在貧民區(qū)殺了許多怪物的女調(diào)查員的信息？她殺了我豢養(yǎng)的小可愛，我必須在她身上拿點兒利息……”
虞幸斗篷下的目光朝她投了過去。
感知中，這個人干癟，黑瘦，是個走在街上不會被任何人注意的女人，她身上甚至還穿著打補(bǔ)丁的洗衣女工的服裝，像是在來參加集會前，還在努力洗衣服賺取廉價的銅幣。
但她臉上正帶著平日里絕不會流露出的陰狠和殘忍，深陷的眼窩里，一雙渾濁的棕色眼珠微微突起，在眼眶里打了個轉(zhuǎn)。
一聽到和調(diào)查員有關(guān)，其他密教徒也都將注意力分了過來，有人問：“我知道那個女人，她實力很強(qiáng)，一直跟著教會行動。你說她殺了你圈養(yǎng)的怪物？要我說，如果不是什么重要的東西，你也別在這個節(jié)骨眼上找她麻煩。”
女密教徒喉嚨里發(fā)出一聲冷哼，像吞了口血一般，她開口：“那是我的兒子。”
“哦？”
此話一出，無論是什么心態(tài)的密教徒，都流露出了些許吃瓜的狀態(tài)。
就連艾文都朝她看去。
成為了眾人焦點的女密教徒勾起嘴角，也不介意分享一下自己的故事：“我的兒子是只狡猾的小老鼠。你們知道的，貧民區(qū)的人總是餓肚子，這只小老鼠也吃不飽飯，但我還是把他養(yǎng)到了16歲。”
“那時我還沒有加入密教，我丈夫因為工廠里的一次意外死了，而我只分到了少得可憐的撫恤金。我獨自把小老鼠撫養(yǎng)長大，每天都很辛苦，還因為勞累得了一身的病……結(jié)果你們猜怎么著？”
旁邊的密教徒笑著猜測：“他是個白眼兒狼，一邊靠你養(yǎng)著，一邊毆打你？”
另一個說：“他為了吃飽搶你的糧食，讓你差點兒餓死了？”
艾文陰陰的笑著，插話道：“你們真會把人往善良了猜啊，那我也來猜一猜。”
他面向那個女密教徒：“你兒子拿你去和別人換食物了？”
“哈哈哈……”女密教徒像是被戳中了一般大笑起來，她抬手鼓了鼓掌，“說的沒錯，有天晚上我熬了個通宵才完成工作，實在沒力氣了，睡得像是昏了過去一樣沉。”
“等我再醒過來的時候，發(fā)現(xiàn)自己被脫光，吊在小巷子里，面前是四五個矮小又猥瑣的男人。真是可笑啊，我兒子才16歲，站在他們之中，卻比他們高了一個頭，讓我一眼就看見了……”
“他哭著向我道歉，說我每天那么累，拿到手的卻那么少，不如做點更輕松的活計，好讓我們都能吃飽。”
說起這份經(jīng)歷，女密教徒的情緒已經(jīng)不再有什么波動，她甚至毫不在乎地拉開自己的衣袖，向眾人展示她皮膚上已經(jīng)愈合，卻依舊丑陋的傷痕。
“那天晚上讓人很難忘，那幾個男人只是給了我兒子三根白面的面包，就可以一邊發(fā)泄，一邊毫無顧忌地打我，用刀劃我，我兒子站在一邊，最開始還在哭，哭著哭著就忍不住吃掉的面包，一根都沒給我留下。”
“那時的我差點以為這些人就是以殘忍著稱的密教徒……可他們竟然不是。”
女密教徒冷笑著：“我想，我得見識見識真正的密教徒是什么樣的，所以我費了很大的功夫才加入這里，大祭司給了我藥劑，治好了我體內(nèi)的頑疾，我卻讓他為我保留這些表面的傷痕，好讓我永遠(yuǎn)不會忘記那一夜發(fā)生的一切。”
“學(xué)會融合儀式的那一天，我就把我兒子和一只老鼠融到了一起，他不是喜歡吃么？我把他關(guān)在了米袋邊的籠子里，讓他看得見，吃不著，每天我都會帶著新鮮的面包坐到他旁邊進(jìn)食，聽著他絕望的在籠中發(fā)出鼠叫，我就覺得好痛快，在我心情好的時候，我會讓他吃上一點兒殘羹。”
“這份善良在我們這可不多見。”有人陰陽怪氣，“換做是我，只會拿他的鼠肉下酒。”
“哦，那可不行，我深愛著我的兒子，怎么會殺了他？”女密教徒口中說著愛，眼底卻滿是扭曲的陰冷和玩味，“但一周前，他咬穿了籠子跑了出去，他身上有我的烙印，我想追上他實在是件很容易的事，可沒想到，等我來到他面前，卻只看到了他的尸首。”
“是那個女調(diào)查員做的，她怎么能這樣呢？我珍重的小老鼠，在她手下不過是個隨手一刀就能砍了的怪物，那是我的兒子啊，我的兒子。”
那扭曲的話音在小小的地下室中縈繞不散，說到這個份兒上，也沒人勸這女人別去招惹調(diào)查員了，反倒是有幾個注意了教會動向的密教徒，站出來提供了一些曲銜青的情報。
虞幸也沒攔著，一是這里的密教徒加一塊都不夠曲銜青砍的，二是從劇情節(jié)奏上看，現(xiàn)在已經(jīng)是第八天，明天就是最后一天，也是最后的儀式，這些邊緣位置的密教徒想搞事也沒機(jī)會了。
經(jīng)過這個小插曲，交易還在繼續(xù)。
在求購儀式材料和求情報的階段過后，就是售賣階段了，密教徒們將自己想賣的東西拿出來，尋找買家。
有人拿出用黑布包裹的、微微蠕動的肉塊；有人展示盛在琉璃瓶中的、閃爍著不祥紫光的液體；有人攤開手掌，掌心是幾枚刻畫著扭曲符號、散發(fā)著陰冷氣息的骨片；甚至還有人帶來了幾卷顏色暗沉、邊緣破損的古老卷軸，上面用早已失傳的文字記錄著褻瀆的知識。
這些物品無一例外都散發(fā)著濃郁的污穢與不祥之氣，有些甚至隱隱傳出低語或哀嚎，顯然是真正的禁忌之物。
交易變得更加直接和激烈。
教徒們圍攏在展示物品的人周圍，低聲報價，或者拿出自己認(rèn)為等值的物品進(jìn)行磋商。
空氣中彌漫開各種怪異的氣味，能量波動也變得紊亂起來。
“出售一份‘古老墓土’，來自被混沌雨浸透的墳塋，蘊含豐富的墮落之力……”
需求與供給的聲音此起彼伏，內(nèi)容大多詭異而危險，涉及各種禁忌材料、邪惡知識和隱秘情報。
他們用著外人難以理解的暗號和代稱，但交易卻進(jìn)行得異常高效。
有人迅速達(dá)成一致，悄無聲息地完成交換；也有人因為條件不符或價格談不攏而陷入短暫的僵持，但很快又會轉(zhuǎn)向其他目標(biāo)。
虞幸默不作聲地站在艾文身旁，如同一個真正的旁觀者，但他強(qiáng)大的感知力卻將每一句交談、每一次能量波動的細(xì)微變化都捕捉下來。
他注意到，那個身形佝僂、之前換取了“沉眠苔”的老者，此刻拿出了一小撮灰白色的粉末，低聲兜售：“‘亡者塵灰’，取自剛被夢魘吞噬不超過一小時的尸體眉心，是構(gòu)建‘恐懼結(jié)界’的上佳材料……”
立刻有幾人表現(xiàn)出興趣，圍了上去。
而另一個之前求購“腐潰獸毒囊”未果的矮胖斗篷人，則取出了一柄造型古怪、通體漆黑的匕首，匕首的刃口不斷滴落著粘稠的黑色液體，落在地上發(fā)出“滋滋”的腐蝕聲。
“‘影噬之牙’，附帶遲緩與靈魂撕裂效果，換能快速補(bǔ)充生命力的東西，或者強(qiáng)效詛咒抗性物品。”
這柄匕首引起了不小的騷動，好幾個人同時出聲競價，其中就包括了那位集會主持。
集會主持似乎對這柄匕首志在必得，直接報出了一個讓周圍幾人沉默的價格——三枚充盈著黑暗能量的結(jié)晶，以及一條關(guān)于教會某位執(zhí)事日常行動路線的詳細(xì)情報。
矮胖斗篷人顯然心動了，在經(jīng)過短暫的猶豫后，與集會主持完成了交易。
主持接過匕首，愛不釋手地把玩了一下，才小心翼翼地將其收起。
情報與需求交流環(huán)節(jié)持續(xù)了約莫二十分鐘，大部分人都有所收獲，或是得到了線索。
地下室內(nèi)的氣氛似乎也因此活躍了一些，那種壓抑的瘋狂感更加明顯。
艾文在此期間并沒有參與任何交易，他只是冷眼旁觀，偶爾會對某件物品流露出些許不屑，或者對某個交易結(jié)果微微頷首，似乎在等待著什么。
終于，當(dāng)大部分交易都接近尾聲，一些人開始蠢蠢欲動想要離去時，艾文輕輕碰了碰虞幸的胳膊，示意他跟上。
然后，艾文自己向前一步，走到了場地相對中央的位置。
他的舉動立刻吸引了剩余所有人的注意。
作為古神信徒，艾文·克利福德在這個圈子里的地位顯然不低，雖然他也蒙著面，但這副高調(diào)的做派立刻讓其他人意識到了什么。
艾文沒有取出任何實物，他只是站在那里，兜帽下的目光掃過密教徒們，包括那位集會主持，然后用他那特有的、陰郁而沙啞的嗓音開口道：
“我提供一次機(jī)會。”
他的聲音不高，卻清晰地傳入了每個人的耳中。
“一次……近距離觀摩‘神跡’，感受吾主真正偉力的機(jī)會。”他頓了頓，感受到瞬間集中過來的、混合著貪婪、渴望與敬畏的目光，才繼續(xù)道，“明晚，當(dāng)星辰運行至特定軌跡，最終的儀式將會啟動。屆時，我可以帶一人，進(jìn)入儀式外圍區(qū)域，親眼見證舊秩序的崩塌與新紀(jì)元的開啟。”
此言一出，地下室內(nèi)的呼吸聲都為之粗重了幾分！
就連那位集會主持，也下意識地向前傾了傾身體。
觀摩最終儀式！
這對于這些狂熱追求古神力量、渴望見證“真理”的密教徒而言，無疑是無法抗拒的誘惑，而他們都是些外圍成員，原本已經(jīng)沒有這樣的資格了。
“代價是？”一個聲音干澀地問道，是那個之前出售亡者塵灰的老者。
艾文低笑一聲：“代價是……一份‘純凈的靈魂結(jié)晶’，或者等值的、蘊含強(qiáng)大生命能量的物品。必須是‘純凈’的，不能有任何怨念或詛咒污染。”
“純凈的靈魂結(jié)晶”這個詞讓在場幾人都倒吸一口涼氣。
這玩意極其罕見，需要剝離一個心智健全、靈魂強(qiáng)韌的活體的靈魂，并在其感受到極致痛苦與絕望前瞬間完成提煉，才能保證“純凈”，其難度和殘忍度都極高。
現(xiàn)場陷入了一片沉默，顯然，這個代價不是一般人能支付得起的。
虞幸站在艾文身后，揣摩著眾人的表情，而后撇了撇嘴。
艾文此舉，一來是像他這個調(diào)查員炫耀自身在密教中的地位和權(quán)限，二來也是在篩選有價值的“資源”，所謂的觀摩，恐怕不僅僅是觀看，更可能成為儀式的一部分，或者被當(dāng)成某種意義上自愿獻(xiàn)祭的“祭品”。
就在眾人猶豫之際，一個之前一直沒什么存在感、站在最邊緣的斗篷人緩緩舉起了手。
那人的斗篷看起來比其他人的都要破舊些。
“我……我有。”那人的聲音顫抖，帶著一種孤注一擲的瘋狂，“我有一份結(jié)晶……是我……是我女兒的。她很健康，很善良，靈魂很‘干凈’……”