云丹老祖端坐于高臺主位，聲如洪鐘，先宣布了大會規則，隨后正式拉開了煉丹大會的序幕。
此次大會因有藥王谷修士參與，為彰顯公平，一切以“公認”為準則——煉丹師當眾展示技藝，唯有得到廣泛認可，方為真正的高明，“眾望所歸”即是“魁首”。
萬丹廣場之上，地火轟然升騰，道道熾烈火舌自爐口噴涌而出，將天穹映作赤紅。
熱浪翻涌，人聲鼎沸，場面極為熱烈。
彭臻雖然擁有金丹期的修為，但卻是散修身份，仍只能以紅珠商會供奉的名義出席，竟未能獲準登上主廣場觀禮。
反觀那些大宗門出身的修士，即便僅是筑基修為，卻皆可從容立于廣場最前，近距離觀摩大典盛況。
觀禮結束后，煉丹大比正式開啟。
整個賽程將持續三個多月，前段主要為海選階段，先進行筑基級別的比試，待全部結束后，方輪到金丹級別登場。
即便是筑基級別的比試，也并非一次性完成，而是分批于一個月內陸續展開。
唯有經過層層篩選、技藝獲得廣泛認可的前十名，方能晉級最終大比。
因此，盡管眼下廣場上人來人往、爐火不絕，熱鬧非凡，但登臺者大多技藝平平。
真正有實力的煉丹高手，往往只在最后幾日方才現身，一展精湛技藝，令人印象深刻。
前期的比試，不過只是鋪墊，又或者，只是為襯托真正高手的背景，只有這樣才能顯示出大宗門煉丹師驚人的技藝。
而散修若想獲得最后登場的機會，便必須提前登臺煉丹，累積聲望，贏得眾人公認，方有可能躋身晉級之列。
觀禮結束之后，廣場上的人紛紛散去，各路散修煉丹師陸續登場，如同耍猴一般向著眾人吆喝，希望能夠憑借煉丹技藝“脫穎而出”，成為那有資格爭奪魁首的人。
丹火真人雙目微瞇，既然是“公認”決出勝負，那自然是要靠“道友的鼎力支持”，對于金丹真人而言，這煉丹大會的本質，其實就是交友大會。
他轉身對秦墨等人溫聲道：“爾等且在此多看、多學。他人丹鼎中的一點靈光，或許便是將來突破的契機。”
蘇敏敏，羅小滿等人乖巧應了聲“是”。
交代之后，丹火真人轉身步入人群，方才的溫和頃刻化為圓融周旋。
他迎面便撞上玄劍門的陸清羽。“陸道友，別來無恙？聽聞你玄劍門此次以劍意溫爐，真是別開生面。”
陸清羽朗聲一笑，指尖卻無意識摩挲著腰間玉佩：“丹火道兄消息靈通。不過是雕蟲小技，怎比得上貴宗的三轉凝丹術？倒是藥王谷的幾位大師……”
他話音微頓，目光投向不遠處幾位青袍修士，聲音壓低幾分，“方才我見古云大師開爐時，藥香凝而不散，竟顯化青鸞之形，這份功力，實在令人嘆服。”
丹火真人眼底掠過一絲凝重，面上卻笑意更盛：“藥王谷底蘊深厚，你我正當虛心請教。”
他拱手別過，又與南無門的妙手禪師、玄鐵門煉丹師趙鋼等人寒暄數句。
言談間皆是笑語，措辭客氣周到，可彼此目光閃爍間，皆在細細掂量對方深淺。
正當他與老友敘話之際，眼角余光瞥見一位緇衣女尼靜立一旁，氣息澄凈如古井無波。
他心中微動，緩步上前，鄭重拱手：“在下崇德派丹火，見過法師。法師氣度清華，敢問寶剎何處？”
女尼聞聲，徐徐轉身，合十還禮。
她目光澄澈，聲音平和如水：“中州大昭寺，貧尼凈璃，見過真人。”
丹火真人眼中閃過一絲訝異，隨即化為敬重：“原來是中州大昭寺的高修。久聞貴寺‘清凈蓮臺火’獨步天下，能以禪心化丹毒，今日得見法師，方知傳言不虛。”
喬幼薇微微垂目：“真人過譽。蓮火不過是護持本心的微末伎倆，比不得各派丹道精妙。”
“法師能夠代表中州大昭寺出席煉丹大會，一生煉丹造詣，必然不凡！”丹火真人雖然不認識此人，但依舊順勢給她戴上一頂高帽。
“真人謬贊了，貧尼于丹道一途實是初窺門徑。”
“法師過謙了。大昭寺的清靜蓮臺火天下聞名，必然能夠在此次大賽中拔得頭籌。”
“貧尼的連臺火不過初成，此次奉師命前來，只為聆聽各位大師妙諦，觀瞻靈丹天成之象，真人乃是崇德派煉丹高人，還望不吝指點。”
“哈哈……法師過謙了，不知法師擅長煉制何種丹藥？”
“不過是一些療傷丹藥罷了……”
兩人一番恭維之后，丹火真人心中微動，忽然想起一事，便含笑問道：“不知法師可否識得一位名叫喬幼薇的女修？”
女尼眸光似乎微微一凝，宛若靜水微瀾，又迅速歸于平靜。
她靜默片刻，方才徐徐反問：“真人為何突然問起此人？”聲音依舊平和，卻隱約多了一分難以捉摸的意味。
丹火真人并未察覺異樣，依舊笑道：“并無要事，只是偶然記得，這位女修當年的道侶，乃是我崇德派出身的修士。”
女尼聞言，唇角掠過一絲似有還無的笑意，淡然道：“貧尼出家之前，正是喬幼薇。”
丹火真人頓時面色一變，脫口道：“什么……竟是你！”他萬萬沒想到，眼前這位氣息澄凈、超然物外的大昭寺女法師，竟然就是彭家秘密培養的“魔修”。
女尼卻依舊平靜如水，娓娓道來：“如今彭氏一族早已舉族遷入內地，根基不在崇德。貧尼出家前的道侶彭臻，如今也算不上崇德派修士。”
她略一停頓，聲音依然柔和，卻字字清晰，仿佛玉珠落盤，“況且，他此次亦以散修身份參加了藥王谷煉丹大會，乃紅珠商會的金丹供奉。屆時，說不定還要與真人同臺較量。”
說罷，她合十一禮，緇衣廣袖隨風輕擺，轉身離去，再不回顧。只留下淡淡檀香，以及怔在原地的丹火真人。
丹火真人一時怔在原地，面露窘迫，旋即神色轉沉，眼底閃過厲芒。
他立即召來隨行弟子，聲音冷峻地吩咐：“去查，仔細地查——彭臻是否真的來了！我要知道他的一切動向，如今修為幾何，所煉何丹，背后又有誰在支持！”
不過半日，消息便通過傳訊玉符飛速送回：紅珠商會金丹供奉彭臻，確已報名參會，大約在四十天后登臺，展露煉丹技藝。
丹火真人手握訊符，指節微微發白，眼底接連閃過驚詫，他喃喃道：“他竟然結成了金丹……好你個彭臻，藏得好啊！”
……
藥王谷外圍，臨時集市。
人聲鼎沸，靈氣氤氳。各色修士穿梭于簡陋卻熱鬧的攤位之間，空氣中混雜著靈草清香、丹藥異味以及一絲不易察覺的競爭火氣。
紅珠商會的攤位由一輛巨大的符文篷車展開而成，雖顯臨時，卻布置得井井有條，琳瑯滿目的商品吸引著往來目光。掌柜洛青青，一身利落的勁裝，笑容明媚，正周旋于幾位詢價的客人之間，手腕玲瓏，八面來風。
就在這時，人群微動，兩名身著丹霞紋路道袍的修士徑直走來，氣息沉穩，神色間帶著一絲大派門人的矜持。
正是丹火真人的高徒，秦墨與蘇敏敏。
“彭前輩。”秦墨上前一步，拱手為禮，聲音不卑不亢，“家師丹火真人，請您移步一敘。”
周圍稍稍安靜了些許，不少目光匯聚過來。
丹火真人是崇德派的煉丹大師，金丹修為，輩分頗高，他的邀請本身就已引人注目。
彭臻自攤位后緩步走出，他今日只著一件簡單的青袍，氣息內斂，若非知情者，絕難看出這是一位金丹真人。他目光掃過兩人，平靜無波。
“帶路吧。”
……
一間清雅的茶室，隔絕了外界的喧囂。檀香裊裊，靈茶初沸。
丹火真人須發皆白，面色紅潤，一身丹氣幾乎融入周遭環境。他親手斟茶，推至彭臻面前，笑容和煦，帶著長輩審視晚輩的溫和。
“彭道友，真是后生可畏啊。”丹火真人開口，聲若洪鐘，卻又控制得恰到好處，“老夫聽聞你成功結丹，心中甚慰，今日一見，果然氣度非凡，可喜可賀！”
彭臻端起茶杯，輕嗅茶香，淡淡道：“真人過譽，僥幸而已。”
一番看似融洽的寒暄過后，茶過兩巡，丹火真人指尖輕點桌面，切入正題。
“聽聞彭道友，此次也要參與藥王谷的煉丹大會？”
“確有此意。”彭臻放下茶杯。
丹火真人捋須，眼中閃過一絲不易察覺的精光：“道友可知，以散修身份參會，規矩有所不同？需得當眾煉制兩種五階以上的丹藥。此舉……呵呵，說穿了，不過是藥王谷借此機會，光明正大搜羅天下丹方的手段罷了。多少人的獨門秘方，就在這眾目睽睽之下，被他們學了去。”
他語氣帶著幾分前輩的提點與告誡，仿佛真心為彭臻考慮。
彭臻神色不變：“多謝真人提醒。不過，彭某并無甚獨門丹方，不怕人學。”
“哦？”丹火真人挑眉，身體微微前傾，“那不知彭道友打算煉制哪兩種丹藥？若丹藥太過尋常，怕是難以在大會上出頭啊。”
“五煞歸元丹。”彭臻報出第一個名字。
丹火真人聞言，眼中掠過一絲果然如此的輕蔑，語氣卻依舊平和：“五煞歸元丹流傳甚廣，算不得獨家，可若只是煉制此丹，想要脫穎而出，難……難啊。”他連連搖頭，仿佛已看到彭臻黯然落敗的場景。“你打算煉制的另一種丹藥呢？”
彭臻抬眼，看向丹火真人，清晰吐出三個字：“北冥丹。”
茶室內的空氣驟然一凝。
丹火真人臉上的和煦笑容瞬間凍結，如同冰封。他捏著茶杯的手指微微用力，眼中第一次露出銳利如刀的光芒，緊緊盯著彭臻。
“北冥丹？”他的聲音陡然沉了下去，帶著一絲冷意和難以置信，“彭道友，你可知你在說什么？此丹方乃是老夫的獨門秘方，當年予彭子峰之時，說好了絕不外傳！你們彭家要言而無信嗎？”
他的語氣已帶上了質問，前輩的架子端了起來，金丹真人的威壓若有若無地彌漫開，茶桌上的空氣似乎都沉重了幾分。
彭臻面對這股壓力，只是微微蹙眉，仿佛對方在問一個無關緊要的問題。
“賜予？這從何說起？我們彭家明明付出了一張六階丹方，這可是交換啊。”
丹火真人一臉陰沉的坐了回去，沉默片刻后說道：“你那張六階丹方，需要用到佛骨舍利老夫根本煉不了……”
說到這里，他面露奇怪之色，“你說你會煉五煞歸元丹，老夫信！那不過是五階丹藥的入門玩意！可北冥丹？”
他猛地提高聲調，霍然站起，金丹氣勢不再收斂，轟然壓向彭臻：“此丹煉制之難，火候要求之苛刻，材料融合之微妙，豈是易與？即便是老夫浸淫丹道兩百余年，煉制此丹，也不過只有五成的成丹率！你才結丹幾日？你筑基期時還在煉器堂打鐵！你說你會煉北冥丹？”
他的話語如同連珠炮般砸出，每一個字都充滿了絕對的不信和居高臨下的嘲諷。
一個曾經的煉器堂掌事，一個剛結丹的小輩，竟敢在他這位丹道大家面前口出狂言，聲稱能煉制他的獨門寶丹？
面對這滔天威壓與厲聲質問，彭臻卻安然坐著，連衣角都未曾晃動一下。他甚至還抬手，為自己續了半杯熱茶。
然后，他抬起眼，看向因憤怒而氣勢洶洶的丹火真人，嘴角似乎勾起一絲微不可查的弧度，語氣平淡得甚至有些無辜：“或許，我于煉丹一道，恰有些天賦。”
“哈哈……哈哈哈……哈哈哈哈！”
丹火真人愣了片刻，隨即像是聽到了世間最荒謬的笑話，忍不住仰頭大笑起來，笑聲震蕩著茶室，充滿了毫不掩飾的嘲弄。
笑了好一陣，他才止住，用看傻子一樣的目光看著彭臻，嗤笑道：“天賦？好！就算你有通天徹地的天賦！煉制北冥丹需核心材料‘北冥真水’此物極寒極罕，只能在萬丈海淵之下收集，你可知何處去尋？你又有嗎？沒有材料，空談煉丹，不過是……”
他的話語戛然而止。
因為彭臻，動了。
只見彭臻神色依舊平靜，只是隨意地一翻手。
一個看似普通的白玉丹瓶出現在他掌心。
下一刻，瓶塞拔開。
一粒龍眼大小的丹藥被輕輕倒出，托在他白皙的指尖之上。
丹藥呈現青黑交織的玄奧色澤，表面幽光如水波般緩緩流轉，一絲絲精純至極的寒氣氤氳升騰，卻不外散，緊緊纏繞丹體，形成微妙循環。一股深沉、內斂卻又磅礴無比的靈力波動，瞬間彌漫整個茶室，將丹火真人散發出的氣勢沖得七零八落！
丹火真人的大笑聲還殘留在臉上，表情卻已徹底凝固。
他的眼睛猛地瞪大，死死地盯著那枚丹藥，瞳孔急劇收縮，仿佛看到了什么絕對不可能出現的事物！
那丹紋！
那色澤！
那氤氳的北冥寒煞之氣！
那內蘊的磅礴靈韻！
完美無瑕！
甚至……甚至比他耗盡心神煉制出的最好一爐北冥丹，還要圓融通透一絲！
這怎么可能？！
他煉了兩百年的丹！
他是丹火真人！
北冥丹是他的驕傲！
而眼前這個人……這個……結丹不過兩三年的小輩……
彭臻指尖托著那枚足以讓任何金丹修士心動的北冥丹，抬眼看向目瞪口呆、滿臉難以置信的丹火真人。
他將指尖那枚無可辯駁的證據微微向前送了送。
“現在，可信了？”
茶室內，死寂一片。
只剩下那枚北冥丹散發的幽幽寒光，映照著丹火真人那張寫滿了震驚和荒謬的臉龐。