臘月二十四，掃塵迎新的日子。宋周氏正拿著新扎的笤帚，仔細(xì)清掃著梁間檐角的積塵。宋瑞則忙著將院中雜物歸置整齊，灑水凈庭。
乘霧老道揣著袖子，看著母子二人忙碌除塵的樣子，再瞥見墻角那些為除夕準(zhǔn)備的、尚未動(dòng)用的桃木枝，桃符等辟邪物件，總是忍不住想笑。
就在這時(shí)，院門外傳來(lái)馬車轱轆碾過(guò)積雪的聲音，接著是清晰的叩門聲和一個(gè)客氣的聲音：“汝南郡公府給白姑娘送年禮來(lái)了?！?/p>
“汝南郡公府”這個(gè)名號(hào)讓宋瑞的手頓了頓，他已經(jīng)很久沒(méi)有聽到過(guò)了。
并且金陵城早在年初就傳遍了，周家二小姐早已入宮。如今以郡公府的名義送禮，這是……
宋瑞下意識(shí)看向白未晞。
她正站在廊下，看著小狐貍在雪中嬉戲。聽到“汝南郡公府”幾個(gè)字，她臉上沒(méi)有任何表情變化，連目光都未曾移動(dòng)分毫。
“不要?！卑孜磿劤雎暤?。
“我去說(shuō)一聲?！彼稳鹂觳阶叩皆洪T后，拉開一道門縫。
門外停著一輛掛著“周”字燈籠的青綢馬車，車夫和兩個(gè)小廝都穿著郡公府號(hào)衣，捧著數(shù)個(gè)扎著彩帛的錦盒。為首的小廝躬身道：“這位郎君，奉我家主人之命，特來(lái)給白姑娘送年禮。”
宋瑞走出院門，對(duì)著門外的小廝拱了拱手，語(yǔ)氣客氣卻堅(jiān)定：“勞煩各位跑這一趟。未晞姑娘說(shuō)，禮就不收了，還請(qǐng)?jiān)飵Щ??！?/p>
門外的小廝面露難色：“這……府里特意吩咐，務(wù)必要送到白姑娘手中……”
“抱歉?！彼稳饟u頭，聲音溫和卻不容商量，“未晞姑娘既已吩咐，我也只能照辦?！?/p>
那小廝見狀，知道強(qiáng)求不得，只得嘆了口氣，示意同伴將禮盒搬回馬車。
待馬車碌碌駛遠(yuǎn)，宋瑞關(guān)好院門，輕輕插上門閂。
他走回院內(nèi)，見母親正嘆著氣，乘霧老道則是咂咂嘴道：
“嘖，宮里的手，偏要借府里的名頭……”
這話說(shuō)得含糊，卻在寂靜的院里格外清晰。
小狐貍也躥回廊下，蹭了蹭白未晞的裙角，仰頭看著她。
“喝茶嗎？”白未晞開口，聲音清冷，打破了方才那點(diǎn)因外來(lái)者帶來(lái)的凝滯。
幾人自然應(yīng)聲。
白未晞轉(zhuǎn)身走向廊下角落那個(gè)小小的紅泥爐。她沒(méi)有取常用的水囊，而是拿過(guò)一個(gè)素凈的廣口陶罐，步履輕盈地走到院中那棵覆著厚厚一層新雪的柿子樹下。
她伸出那雙總是冰涼的手，將枝干上最表層、未經(jīng)塵埃沾染的積雪，一捧一捧，輕輕掬入陶罐之中。
小狐貍好奇地跟在她腳邊，仰頭看著簌簌落下的雪末，偶爾伸出爪子去接。
不過(guò)片刻，陶罐內(nèi)便盛滿了晶瑩的雪。
她回到廊下，將陶罐置于已點(diǎn)燃炭火的泥爐上。火焰舔舐著罐底，罐中的雪先是迅速融化成水，繼而開始冒出細(xì)小的、如同小魚眼般的氣泡。
她沒(méi)有等待其完全沸騰，而是在水面泛起細(xì)微魚鱗紋，熱氣初騰的當(dāng)口，用木勺從身旁的青瓷罐中取出一小撮早已碾磨好的茶末，均勻地投入罐中。
隨即，她手持一支細(xì)竹筅，開始緩慢而富有節(jié)奏地?cái)噭?dòng)。
茶香混合著雪水特有的清冽氣息，隨著水汽的蒸騰，在寒冷的空氣中幽幽彌散開來(lái)。
她專注地看著罐中茶湯顏色的變化，待那湯色漸呈淡琥珀，茶沫浮聚如積雪，便用竹勺將茶湯一一分入幾只素面的越窯青瓷盞中。
整個(gè)過(guò)程，她做得行云流水，帶著一種近乎禪定的寧?kù)o，仿佛剛才門外的打擾從未發(fā)生過(guò)。
宋周氏接過(guò)茶盞，暖著手，嗅著那獨(dú)特的茶香，臉上的憂色漸漸化開。
宋瑞品了一口，只覺(jué)一股溫潤(rùn)的暖意帶著清雅微苦的余韻滑入喉嚨，驅(qū)散了冬日的寒意，也撫平了心頭的些許波瀾。
乘霧老道捧著茶盞，瞇著眼深深吸了一口茶煙，搖頭晃腦地贊道：“雪水烹茶，女娃娃會(huì)的挺多！”
小狐貍也分得一小碟置于地上，它湊上前，小心翼翼地舔了舔，被那微苦的味道激得皺了皺鼻子，但還是耐心地小口啜飲起來(lái)。
廊外風(fēng)雪未停，廊下茶煙裊裊。
幾人圍爐靜坐，品著這盞用潔凈新雪煎出的清茶的時(shí)候，宮城內(nèi)精致的香爐在柔儀殿的暖閣內(nèi)吐出裊裊青煙，驅(qū)散著金陵冬日的濕寒。
此殿陳設(shè)華美，規(guī)制氣派，一應(yīng)規(guī)格用度與‘國(guó)后’無(wú)異。
周薇正端坐于窗下，指尖撫過(guò)一冊(cè)書卷，神色卻有些游離。
自大姐姐病逝，她雖未得正式冊(cè)封，但宮中上下皆知，她已是官家身邊唯一的人，更在官家的默許下，代掌鳳印，打理后宮事務(wù)已一年有余。名分雖暫缺，權(quán)柄與尊榮卻已是實(shí)質(zhì)上的女主人。
此時(shí)一名心腹內(nèi)侍悄無(wú)聲息地步入，低聲稟報(bào)了汝南郡公府代送的節(jié)禮被白未晞原封不動(dòng)退回的消息。
周薇撫著書頁(yè)的手微微一滯，隨即，一抹復(fù)雜難言的苦笑在她唇邊悄然浮現(xiàn)，又迅速隱去。她輕輕揮了揮手，示意內(nèi)侍退下。
“果然……如此。”她低聲自語(yǔ)，聲音輕得幾乎只有自已能聽見，帶著幾分落寞，“一年多了，未晞姐姐……你終究還是不肯諒解我半分?！?/p>
暖閣內(nèi)靜默片刻。一位侍立在側(cè)、眉眼伶俐的年輕宮人，見周薇面露悵然，又隱約聽到“退回”等字眼，自以為揣摩到了上意，帶著幾分急于表現(xiàn)的熱切，上前一步，低聲道：
“您何必為那等不識(shí)抬舉的人煩心？不過(guò)是個(gè)山野女子，得蒙您多看一眼，已是她幾輩子修不來(lái)的福氣，竟敢如此駁您的面子！依奴婢愚見，就是欠些敲打！若是……若是讓官家知道有人敢這般輕慢您，以官家對(duì)您的愛重，定不能輕饒了他們！”
這宮人言語(yǔ)巧妙，避開了名分稱謂，卻將“官家的愛重”與“您的面子”奉為圭臬。
她話音未落，旁邊一位資歷頗深的老宮人已臉色微變。
周薇的目光倏地掃了過(guò)來(lái)，不再是平日的溫和，而是帶著一種久掌權(quán)柄、不容置疑的威儀。
“放肆。”她的聲音不高，卻自有一股凜然之氣！
那年輕宮人被這威勢(shì)駭?shù)没觑w魄散，撲通一聲跪倒在地，連連叩首。
周薇不再看她，眉眼間掠過(guò)一絲厭煩與疲憊，對(duì)那老宮人道：“帶下去，好好教教她規(guī)矩。柔儀殿里，容不得這等妄言之人?！?/p>
待人被帶下，暖閣內(nèi)重歸寂靜。周薇緩緩起身，走到窗前，望著柔儀殿外的庭院，久久無(wú)言。